Le Portugal est un petit pays qui vous impose sans cesse des choix cornéliens. Préférerez-vous mettre le cap sur le sud et les plages dorées de l'Algarve, ou sur le nord et sa côte atlantique sauvage, là où les vagues hivernales peuvent atteindre trente mètres de haut ? Choisirez-vous de séjourner à Lisbonne, avec ses sept collines et ses tramways jaunes bringuebalants, ou à Porto, avec ses caves de porto étagées au-dessus du Douro ? À l'intérieur des terres, le paysage s'ouvre sur des plaines vallonnées parsemées de chênes-lièges et d'oliviers, des villes fortifiées perchées, des montagnes de granit et des vignobles travaillés de la même manière depuis des siècles. Peu de pays de cette taille offrent une telle diversité, et rares sont les visiteurs qui en découvrent ne serait-ce que la moitié lors d'un premier séjour.

La nature de votre séjour dépendra presque exclusivement de la facette du Portugal que vous choisirez de découvrir. Une semaine dans le centre de l'Algarve constitue un voyage radicalement différent d'une semaine dans l'Alentejo, qui, à son tour, ne ressemble en rien à un périple dans la vallée du Douro ou à l'exploration des villages de pêcheurs de la côte ouest. Chaque région possède son propre rythme, ses paysages, sa gastronomie et sa saison idéale. Choisir la destination qui correspond au type de vacances que vous envisagez est la décision la plus cruciale de votre voyage, et c'est pourtant celle que la plupart des guides touristiques traitent de manière superficielle.

Je parcours le Portugal depuis 2001 et, accompagné de mon épouse portugaise, j'ai sillonné le pays du Minho, à l'extrême nord, jusqu'à l'Algarve, au sud, et tout ce qui se trouve entre les deux. Fort de ces deux décennies d'expérience sur le terrain, je vous présenterai dans ce guide chacune des principales régions du Portugal ainsi que les villes qui méritent vraiment que vous y consacriez du temps. Mon objectif est de vous aider à décider où aller pour vivre le voyage dont vous avez réellement envie.
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La carte interactive ci-dessous est le moyen le plus rapide de vous orienter. J'y ai répertorié trente des destinations les plus intéressantes du pays, réparties en trois catégories. Vous pourrez ainsi visualiser d'un coup d'œil l'emplacement des grandes villes, identifier les portions du littoral qui abritent les meilleures stations balnéaires et découvrir les localités plus paisibles qui méritent qu'on y prolonge son séjour.

Les repères jaunes indiquent les 10 meilleures stations balnéaires du Portugal. Les repères verts signalent les 10 meilleures villes et villages. Les marqueurs bleus correspondent à mes 10 coups de cœur personnels : des destinations moins connues qui figurent rarement sur l'itinéraire d'un premier voyage mais qui, selon moi, vous donneront l'image la plus authentique du pays.

Meilleures stations balnéaires (jaune) : 1) Cascais 2) Tavira 3) Albufeira 4) Nazaré 5) Sesimbra 6) Costa Nova 7) Tróia 8) Póvoa de Varzim 9) Praia da Rocha 10) Ericeira

Meilleures villes et villages (vert) : 1) Lisbonne 2) Porto 3) Coimbra 4) Sintra 5) Lagos 6) Évora 7) Faro 8) Setúbal 9) Braga 10) Bragance

Mes coups de cœur personnels (bleu) : 1) Viana do Castelo 2) Vila Nova de Milfontes 3) Guimarães 4) Elvas 5) Lamego 6) Tomar 7) Óbidos 8) Vila Real de Santo António 9) Ponte de Lima 10) Silves

Les sections qui suivent passent en revue chacune des principales régions touristiques du Portugal, ce qui, selon moi, mérite que vous y consacriez du temps, et les destinations qui correspondent le mieux à chaque type de séjour. J'ai privilégié des conseils pratiques plutôt qu'exhaustifs, car les détails précis se trouvent dans les guides individuels mis en lien tout au long de cet article.

L’Algarve est cette bande côtière de 150 kilomètres située au sud du pays dont la plupart des visiteurs au Portugal ont entendu parler bien avant toute autre région, et ce pour d’excellentes raisons. C’est ici que l’industrie des séjours organisés s’est implantée dans les années 1960 pour ne plus jamais repartir, et la région continue d’attirer plus de vacanciers en été que toute autre région du Portugal. La recette est simple et efficace : un ensoleillement garanti d’avril à octobre, des plages de sable fin doré nichées au pied des falaises et des stations balnéaires conçues pour rendre les vacances en famille aussi faciles que possible.

Il est utile de diviser l’Algarve en trois secteurs. L’Algarve centrale, qui s’étend approximativement de Lagos à Vilamoura, concentre la plupart des stations balnéaires de renom et accueille la majorité des séjours organisés. L’Algarve orientale, qui commence après Faro pour s’étirer jusqu’à la frontière espagnole, est plus calme, plus traditionnelle et nettement moins développée. Enfin, l’Algarve occidentale, au-delà de Lagos, devient plus sauvage et spectaculaire, avec des plages tournées vers l’Atlantique qui attirent les surfeurs et les voyageurs en quête d’un littoral plus brut. Le secteur que vous choisirez déterminera l’ambiance de vos vacances bien plus que toute autre décision.

Carvoeiro est une charmante station balnéaire, idéale pour les familles.

Les plus grandes stations balnéaires possèdent chacune leur propre caractère. Albufeira est la plus animée et la plus bruyante ; elle se partage entre une jolie vieille ville aux maisons blanchies à la chaux et le « Strip », une avenue bordée de bars et de discothèques aux néons éclatants. C’est la station la plus prisée du pays et le choix évident si vous souhaitez allier vie nocturne et plages. Lagos attire un public plus jeune ainsi qu’une communauté de routards bien établie. Située à proximité des spectaculaires falaises de calcaire de la Ponta da Piedade, c’est ma ville préférée parmi les plus grandes localités de la région.

Praia da Rocha est une station balnéaire dans toute sa splendeur, avec sa large promenade bordée de grands complexes hôteliers face à l’une des plus belles plages du pays. Quant à Vilamoura, c’est une option plus sophistiquée : une ville créée de toutes pièces et impeccablement entretenue, organisée autour d’une marina bordée de yachts et principalement tournée vers le golf et la gastronomie raffinée en bord de mer.

Albufeira et sa magnifique plage de sable fin.

Pour les familles en quête de plus de calme, je vous orienterais plutôt vers les petites villes de Carvoeiro, Alvor, Praia da Luz ou Olhos de Água. Toutes quatre conservent le charme de l’Algarve tout en offrant une atmosphère plus paisible. Elles conviennent particulièrement si vos enfants sont encore assez jeunes pour que vous ne recherchiez pas un séjour débordant d’activités. Ma sœur a séjourné à Praia da Luz avec un enfant d’un an et un autre de quatre ans, et c’était exactement le bon choix : une ville calme, facile à parcourir à pied et parfaitement adaptée à leur rythme.

L’Algarve plus authentique d’autrefois subsiste toutefois dans la ville perchée de Silves, avec son château maure en briques rouges, dans le port de pêche en activité d’Olhão, à Loulé et son marché hebdomadaire, ou encore à Vila Real de Santo António, à la frontière espagnole. Ma destination préférée en Algarve reste Tavira, dans l’est plus tranquille de la région. Elle réussit le tour de force d’être une magnifique ville portugaise traditionnelle qui se trouve aussi bordée d’une succession de plages immaculées, situées sur des cordons littoraux accessibles en ferry. C’est là que j’ai emmené mes parents lorsqu’ils ont voulu passer des vacances au Portugal, et c’est la ville que mon épouse portugaise considère comme la plus belle de l’Algarve.

Alvor

À mon avis, les plages et les stations balnéaires du Portugal ne se limitent pas à l'Algarve et, à certains égards, cette région n'offre pas forcément ce qu'il y a de mieux en la matière. L'Alentejo occidental, autour de Vila Nova de Milfontes, possède une succession de plages sauvages bordées de falaises que je placerais bien au-dessus de n'importe quel site de l'Algarve pour leur aspect spectaculaire ; de plus, elles restent presque désertes, même en plein mois d'août.

Plus près de Lisbonne, les stations balnéaires de Cascais, d'Estoril et de Sesimbra proposent un séjour balnéaire plus simple et plus reposant, à proximité immédiate de la capitale. Et lorsque l'Algarve affiche complet en juillet et en août, comme c'est systématiquement le cas, les plages de la Costa Verde aux alentours de Porto s'avèrent être un secret bien mieux gardé qu'elles ne devraient l'être.

Lisbonne est, à mon sens, l'une des capitales les plus attachantes d'Europe, et c'est d'ailleurs la raison pour laquelle nous avons choisi de nous y installer. Bâtie sur sept collines dominant l'estuaire du Tage, elle offre un panorama au bout de presque chaque promenade. Les quartiers historiques de l'Alfama, de Graça et du Bairro Alto ont su préserver un caractère que d'autres cités touristiques ont perdu il y a déjà une décennie. Vous devriez prévoir au moins trois jours complets sur place et, en toute honnêteté, vous pourriez y passer une semaine entière sans jamais avoir l'impression de refaire la même chose. La ville se prête davantage à une flânerie tranquille qu'à une simple liste de monuments à cocher, et certains de mes meilleurs souvenirs de Lisbonne sont ceux d'après-midis passés sans le moindre programme.

Si vous devez établir des priorités, quelques sites se distinguent particulièrement du reste. Le Castelo de São Jorge (château de Saint-Georges) est souvent le point de départ des visiteurs, en partie pour la vue, mais aussi parce que la montée à travers l'Alfama constitue un attrait majeur en soi. Sur les rives du fleuve, à Belém, se trouve le Mosteiro dos Jerónimos (monastère des Hiéronymites), sans doute le plus bel exemple d'architecture manuéline du pays, avec, à proximité, la Torre de Belém qui garde l'embouchure du Tage. La LX Factory, ancien complexe industriel reconverti en quartier créatif sous le pont du 25 Avril, est l'endroit où le visage moderne de Lisbonne se dévoile le mieux. Enfin, pour une expérience qui ne coûte rien, les miradouros (belvédères) de Santa Luzia, de la Senhora do Monte et de São Pedro de Alcântara vous offriront ces vues classiques sur les toits en tuiles qui font tout le charme de la ville.

Ce qui fait de Lisbonne un point de chute particulièrement stratégique, c'est la richesse des sites accessibles à moins d'une heure de là. Sintra, avec ses palais disséminés au cœur de collines boisées, constitue l'excursion d'une journée incontournable et mérite amplement sa réputation. Cascais est une élégante ville balnéaire desservie par la ligne de train au départ de la capitale. De l'autre côté du pont, au sud, se trouve Setúbal, un port en activité qui propose certains des meilleurs produits de la mer du pays et borde le parc naturel de l'Arrábida. Enfin, plus loin sur cette même côte, Sesimbra est la destination privilégiée des Lisboètes pour leurs propres vacances.

Je dois toutefois être honnête avec vous : Lisbonne est désormais une destination bien connue. Au plus fort de l'été, les files d'attente pour le tramway, la foule des croisiéristes dans l'Alfama, les embouteillages de tuk-tuks et la pression exercée par Airbnb sur les vieux quartiers finissent par peser sur l'expérience. La ville n'a plus ce parfum de secret bien gardé qu'elle avait il y a dix ans. Si vous voyagez en juillet ou en août et que vous recherchez une escapade urbaine portugaise loin de la cohue, Porto est l'alternative logique, même si elle est, elle aussi, bien plus fréquentée qu'auparavant.

Sintra

L'Alentejo incarne ce Portugal que la plupart des visiteurs imaginent avant leur arrivée, mais qu'ils peinent à trouver une fois sur place. Couvrant environ un tiers du pays et s'étendant du Tage jusqu'à l'Algarve au sud, la région se compose d'immenses plaines vallonnées couvertes de blé, d'oliveraies et de chênes-lièges séculaires, ponctuées de villages blanchis à la chaux et de cités fortifiées perchées. Ici, le rythme de vie n'a pratiquement pas changé depuis des siècles, et c'est précisément ce qui en fait tout l'intérêt. On ne vient pas en Alentejo pour cocher des sites touristiques sur une liste. On y vient pour ralentir.

Au cœur de la région se trouve Évora qui est, après Lisbonne, l'une de mes villes préférées du pays. À l'intérieur de ses remparts romains, vous découvrirez un temple romain presque intact, une cathédrale gothique aux airs de forteresse, un dédale de ruelles pavées et l'une des places centrales les plus chargées d'atmosphère du pays. Au-delà d'Évora, la frontière espagnole est gardée par une ligne de villes fortifiées : Marvão, perchée sur son piton rocheux vertigineux ; Monsaraz, dominant l'immense lac d'Alqueva ; et Elvas, avec ses extraordinaires fortifications en étoile classées au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Evora

Le littoral de l'Alentejo est, à mon sens, la partie la plus méconnue de la côte portugaise, et les visiteurs étrangers s'y aventurent rarement. Il s'agit d'un rivage atlantique sauvage, composé d'immenses plages, de vagues puissantes et de falaises déchiquetées, où de petites villes de pêcheurs sans prétention, telles que Vila Nova de Milfontes et Porto Covo, servent de points de chute principaux. Si vous recherchez un séjour balnéaire sans l'infrastructure des stations balnéaires de l'Algarve, et que la fraîcheur de l'eau ainsi qu'une mer plus agitée ne vous rebutent pas, c'est précisément là que je vous conseillerais de vous rendre.

Une précision d'ordre pratique : la voiture n'est pas un luxe ici ; elle fait toute la différence entre une découverte approfondie de la région et un simple aperçu superficiel. Un mot également sur la période : la chaleur estivale peut être accablante, les températures à l'intérieur des terres dépassant régulièrement les 35 °C. Je vous orienterais donc plutôt vers le printemps ou l'automne, lorsque les plaines sont verdoyantes, que les fleurs sauvages s'épanouissent et que les villes sont des plus agréables.

Vila Nova de Milfontes

Porto n'est la deuxième ville du Portugal que par sa population, et encore, l'écart est minime. À tous les autres égards, elle rivalise sans peine avec Lisbonne et constitue même, pour certains voyageurs, un meilleur choix. Alors que Lisbonne s'est polie et se retrouve de plus en plus dépassée par sa propre popularité, Porto a su conserver son caractère populaire, ses rues escarpées en granit et une atmosphère sans prétention qui la rend, à mon sens, d'autant plus attachante. N'étaient les hivers pluvieux et nos attaches familiales à Lisbonne, nous habiterions probablement à Porto.

La ville dévale les versants granitiques jusqu'au Douro, où les maisons parées d'azulejos du quartier de la Ribeira s'étagent au-dessus de l'eau, tandis que les chais de porto de Vila Nova de Gaia leur font face sur la rive opposée. Le vin de Porto est, bien entendu, la raison d'être de la ville sous sa forme moderne, et la visite des caves de Gaia est l'une des rares activités touristiques que je qualifierais d'incontournables. Les grandes maisons telles que Taylor's, Graham's et Sandeman proposent chacune leurs propres visites et dégustations, et consacrer une matinée à en découvrir deux ou trois est l'une des manières les plus raffinées de passer une journée au Portugal. Sur l'autre rive, la vieille ville mérite à elle seule au moins deux jours, la librairie Lello, la cathédrale de la Sé, les azulejos de la gare de São Bento et une douzaine de miradouros (belvédères) paisibles se trouvant tous à distance de marche les uns des autres.

Porto constitue également une bien meilleure base pour explorer le nord que ne l'imaginent la plupart des visiteurs. La cité médiévale de Guimarães, largement considérée comme le berceau du Portugal, se trouve à quarante minutes de train, tout comme le centre religieux de Braga. En été, les stations balnéaires de la Costa Verde, plus haut sur la côte, offrent une alternative atlantique à l'Algarve surpeuplée, avec des eaux plus fraîches et une affluence bien moindre.

Cependant, la véritable raison de séjourner à Porto réside dans la vallée du Douro, située à l'est. Le fleuve serpente à l'intérieur des terres à travers l'un des paysages viticoles les plus spectaculaires d'Europe, marqué par des collines en terrasses façonnées et cultivées depuis trois siècles. La vallée se découvre idéalement en prenant son temps, que ce soit à bord du train reliant Porto à Pinhão, l'un des trajets ferroviaires les plus pittoresques du pays, ou lors d'une croisière fluviale au départ de la ville même. Lamego, Pinhão et Peso da Régua sont les principales étapes, et les quintas (domaines viticoles) disséminées le long de la vallée proposent des dégustations, des déjeuners et, bien souvent, la possibilité d'y passer la nuit au cœur des vignes.

À mon sens, le centre du Portugal est la région la plus négligée du pays, et c'est pourtant celle que je recommanderais le plus vivement d'inclure dans un premier séjour. La plupart des touristes se rendent directement de Lisbonne à Porto en train express, parcourant la distance en moins de trois heures sans rien voir du paysage. C'est une erreur. La bande de territoire qui sépare les deux villes abrite trois sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, le siège de l'ordre des Templiers, la plus vaste lagune côtière du Portugal, ainsi qu'un littoral où déferlent, chaque hiver, certaines des plus grandes vagues de la planète. Peu de régions européennes de cette envergure offrent une telle concentration de richesses.

Coimbra en est le point d'ancrage naturel. Troisième ville du pays et siège de l'une des plus anciennes universités d'Europe, elle possède cette grandeur faite de strates successives et ce charme légèrement défraîchi, propres aux lieux qui sont des foyers de savoir depuis huit siècles. L'université elle-même, perchée sur la colline dominant le fleuve Mondego, mérite à elle seule une demi-journée de visite, tandis que la vieille ville, en contrebas, déploie ces ruelles pavées animées par les étudiants qui se prêtent si bien à la flânerie.

Coimbra

Le cœur religieux et historique de la région s'articule toutefois le long d'un court axe nord-sud regroupant trois des plus grands monuments du Portugal. Tomar, quartier général des Templiers au XIIIe siècle, tient encore davantage de la forteresse que du monastère. Batalha, à quelques kilomètres plus au nord, est un monastère gothique s'élançant vers le ciel, érigé pour commémorer la bataille d'Aljubarrota, qui assura l'indépendance portugaise. Alcobaça abrite une vaste abbaye cistercienne ainsi que les célèbres et tragiques tombeaux de Pedro et Inês. Ces trois sites sont classés à l'UNESCO et peuvent être visités en une seule journée en voiture si le temps vous est compté, bien que chacun d'eux mérite que l'on s'y attarde davantage. La cité médiévale d'Óbidos, le lieu de pèlerinage de Fátima et le château templier d'Ourém, juché sur sa colline, se trouvent tous dans ce même secteur.

Óbidos

Le littoral offre un tout autre visage. Peniche est un port de pêche en activité qui compte, à ses portes, certains des meilleurs spots de surf d'Europe. À Nazaré, à une courte distance en voiture vers le nord, déferlent chaque hiver des vagues géantes qui attirent des surfeurs professionnels du monde entier, venus défier des houles pouvant dépasser 30 mètres. Ericeira, juste au sud, est la seule Réserve Mondiale de Surf d'Europe. En remontant la côte, la cité lagunaire d'Aveiro, avec ses bateaux « moliceiros » peints et les maisons de plage aux rayures colorées de Costa Nova, invite à une halte plus douce, tandis que Figueira da Foz offre l'atmosphère d'une station balnéaire portugaise traditionnelle qui a largement disparu ailleurs.

À l'intérieur des terres, le relief s'élève vers la Serra da Estrela, la chaîne de montagnes la plus haute du Portugal, qui propose des randonnées sportives en été et l'unique domaine skiable du pays en hiver. À proximité, les villages de schiste, un ensemble de hameaux traditionnels en pierre disséminés dans les collines, figurent parmi les plus beaux endroits du Portugal et restent presque totalement méconnus des visiteurs étrangers.

Mon avis : si vous avez une semaine à passer au Portugal, je vous conseille sincèrement d'envisager d'y séjourner plutôt que dans l'une des deux grandes villes. C'est la région que je connais le mieux et celle où je reviens le plus souvent.