Portugal es un país pequeño que te obliga constantemente a tomar decisiones difíciles. ¿Pones rumbo al sur para disfrutar de las playas doradas del Algarve o prefieres el norte y su salvaje costa atlántica, donde las olas invernales pueden romper a treinta metros de altura? ¿Te instalas en Lisboa, con sus siete colinas y sus traqueteantes tranvías amarillos, o en Oporto, con sus bodegas de vino de Oporto escalonadas sobre el Duero? En el interior, el país se abre en llanuras onduladas de alcornocales y olivares, pueblos amurallados en lo alto de las colinas, montañas graníticas y viñedos que se cultivan de la misma forma desde hace siglos. Pocos países de este tamaño ofrecen tal variedad y muy pocos visitantes consiguen ver ni la mitad en su primer viaje.

El carácter de tus vacaciones dependerá casi por completo de cuál de estos «Portugales» elijas. Una semana en el centro del Algarve es un viaje totalmente distinto de una semana en el Alentejo, que a su vez no tiene nada que ver con recorrer en coche el valle del Duero o explorar los pueblos pesqueros de la costa oeste. Cada región tiene su propio ritmo, su propio paisaje, su propia gastronomía y su propia mejor época del año para visitarla. Elegir la opción adecuada para el tipo de viaje que tienes en mente es la decisión más importante que vas a tomar, y es precisamente la que la mayoría de las guías pasan por alto.

Llevo explorando Portugal desde 2001 y, junto a mi mujer portuguesa, he recorrido el país desde el Miño, en el extremo norte, hasta el Algarve, en el sur, pasando por todos los rincones intermedios. A partir de estas dos décadas de experiencia de primera mano, esta guía te acompañará por cada una de las principales regiones de Portugal y por los pueblos y ciudades que realmente merecen tu tiempo, y te ayudará a decidir adónde ir para disfrutar del viaje que de verdad quieres hacer.
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El mapa interactivo que verás a continuación es la forma más rápida de orientarte. He seleccionado treinta de los destinos más interesantes de Portugal, divididos en tres categorías, para que puedas ver de un vistazo dónde se sitúan las principales ciudades, qué tramos de costa albergan los mejores destinos de playa y dónde encontrar esos pueblos más tranquilos que bien merecen una estancia más larga.

Los marcadores amarillos señalan los 10 mejores destinos de playa en Portugal. Los verdes muestran las 10 ciudades y pueblos más destacados. Los marcadores azules son mis 10 favoritos personales: esos destinos menos conocidos que rara vez aparecen en el itinerario de una primera visita pero que, en mi opinión, te permiten captar la esencia más auténtica del país.

Mejores destinos de playa (amarillo): 1) Cascais 2) Tavira 3) Albufeira 4) Nazaré 5) Sesimbra 6) Costa Nova 7) Tróia 8) Póvoa de Varzim 9) Praia da Rocha 10) Ericeira

Mejores ciudades y pueblos (verde): 1) Lisboa 2) Oporto 3) Coímbra 4) Sintra 5) Lagos 6) Évora 7) Faro 8) Setúbal 9) Braga 10) Braganza

Mis favoritos personales (azul): 1) Viana do Castelo 2) Vila Nova de Milfontes 3) Guimarães 4) Elvas 5) Lamego 6) Tomar 7) Óbidos 8) Vila Real de Santo António 9) Ponte de Lima 10) Silves

En las siguientes secciones recorreremos las principales regiones turísticas de Portugal. Te contaré qué creo que merece la pena visitar en cada una y qué destinos encajan mejor con cada tipo de viaje. He intentado que los consejos sean prácticos en lugar de exhaustivos, ya que los detalles específicos los encontrarás en las guías individuales que verás enlazadas a lo largo del texto.

El Algarve es esa franja de 150 km de costa meridional de la que la mayoría de los viajeros han oído hablar mucho antes que de cualquier otro rincón del país, y con razón. Fue aquí donde desembarcó el turismo de paquete vacacional allá por los años 60 para no marcharse jamás, y todavía hoy sigue atrayendo a más visitantes en verano que cualquier otro lugar de Portugal. La fórmula es sencilla y funciona: sol garantizado de abril a octubre, playas de arena fina y dorada resguardadas por acantilados y localidades turísticas pensadas para que unas vacaciones en familia sean lo más fáciles posible.

Para entender mejor el Algarve, conviene dividirlo en tres zonas. El Algarve central, que va aproximadamente desde Lagos hasta Vilamoura, es donde se concentran los complejos turísticos más famosos y donde se aloja la mayoría de quienes viajan con todo organizado. El Algarve oriental, que se extiende desde Faro hasta la frontera con España, es más tranquilo, tiene un aire portugués más tradicional y está mucho menos urbanizado. Por último, el Algarve occidental, más allá de Lagos, se vuelve más salvaje y espectacular, con playas abiertas al Atlántico que atraen a surfistas y viajeros en busca de una costa más agreste. La zona que elijas determinará el tipo de vacaciones que vivirás más que casi cualquier otra decisión.

Carvoeiro es un pueblo costero precioso e ideal para disfrutar en familia.

Las localidades más grandes tienen, cada una, su propia personalidad. Albufeira es la más ruidosa y animada, dividida entre un bonito casco antiguo de casas blancas y "The Strip", la zona de neones repleta de bares y discotecas. Es el destino más popular del país y la opción lógica si buscas vida nocturna además de playa. Lagos atrae a un público más joven y cuenta con un ambiente mochilero de toda la vida; enmarcada por los espectaculares acantilados de piedra caliza de Ponta da Piedade, es mi favorita entre las localidades de mayor tamaño. Praia da Rocha es el típico complejo vacacional de playa, con un amplio paseo marítimo flanqueado por hoteles de gran altura frente a una de las mejores playas del país. Por su parte, Vilamoura es la opción más cuidada y de diseño, construida en torno a un puerto deportivo repleto de yates y orientada al golf y a la gastronomía sofisticada frente al mar.

Albufeira y su espectacular playa de arena.

Si buscas algo más tranquilo para tu familia, te recomendaría los pueblos más pequeños de Carvoeiro, Alvor, Praia da Luz u Olhos de Água. Los cuatro conservan el encanto del Algarve, pero con un ambiente mucho más relajado, y son especialmente adecuados si tus hijos aún son tan pequeños que un ritmo frenético todavía no es el objetivo. Mi hermana se alojó en Praia da Luz con un niño de un año y otro de cuatro, y fue todo un acierto: un sitio tranquilo, fácil de recorrer a pie y que se adaptaba totalmente a su ritmo.

Aun así, el Algarve más auténtico y tradicional sigue vivo en Silves, un pueblo encaramado en lo alto de una colina con su castillo árabe de ladrillo rojo; en el activo puerto pesquero de Olhão; en Loulé y su mercado semanal; y en Vila Real de Santo António, justo en la frontera con España. Mi destino preferido del Algarve sigue siendo Tavira, en la zona este, mucho más calmada. Logra el difícil equilibrio de ser un precioso pueblo tradicional portugués que, además, se encuentra junto a una sucesión de playas vírgenes en lenguas de arena a las que se llega en ferry. Es el lugar al que llevé a mis padres cuando quisieron pasar unas vacaciones en Portugal, y es el pueblo que mi mujer portuguesa considera el más bonito de todo el Algarve.

Alvor

En mi opinión, las playas y los pueblos costeros de Portugal no se limitan al Algarve y, en cierto modo, esta región no ofrece lo mejor de ellos. La zona del Alentejo occidental, alrededor de Vila Nova de Milfontes, cuenta con una sucesión de playas salvajes flanqueadas por acantilados que, por pura espectacularidad, situaría por delante de cualquier rincón del Algarve; y lo mejor es que siguen casi desiertas incluso en pleno agosto. Más cerca de Lisboa, localidades como Cascais, Estoril y Sesimbra ofrecen unas vacaciones de playa más cómodas y al alcance de la capital. Y cuando el Algarve se llena hasta la bandera en julio y agosto, como ocurre cada año, las playas de la Costa Verde, cerca de Oporto, siguen siendo un secreto mucho mejor guardado de lo que deberían.

Para mí, Lisboa es una de las capitales con más encanto de Europa, y esa es precisamente la razón por la que vivimos aquí. Se asienta sobre siete colinas que dominan el estuario del Tajo, por lo que casi cualquier paseo termina regalándote una vista espectacular. Además, barrios históricos como Alfama, Graça y el Bairro Alto han sabido conservar una esencia que otras ciudades turísticas perdieron hace ya una década. Te recomiendo reservar al menos tres días enteros para verla, aunque, sinceramente, podrías pasarte una semana sin repetir plan. Es una ciudad que se disfruta más explorándola con calma que yendo con prisas para tachar monumentos de una lista; de hecho, algunos de mis mejores recuerdos de Lisboa son de tardes en las que no tenía previsto hacer nada en concreto.

Si estás intentando decidir qué priorizar, hay un puñado de lugares que destacan sobre los demás. El Castelo de São Jorge suele ser el punto de partida para la mayoría de los visitantes, en parte por las vistas y en parte porque la subida a pie por Alfama ya es un atractivo en sí misma. Junto a la orilla del río, en Belém, se encuentra el Mosteiro dos Jerónimos, posiblemente el mejor ejemplo de arquitectura manuelina de todo el país, con la cercana Torre de Belém custodiando la desembocadura del Tajo. La LX Factory, un antiguo complejo industrial reconvertido en barrio creativo bajo el puente 25 de Abril, es el lugar ideal para descubrir la cara más moderna de Lisboa. Y si buscas algo gratuito, los miradouros (miradores) de Santa Luzia, Senhora do Monte y São Pedro de Alcântara te ofrecen las clásicas vistas de los tejados de azulejos de la ciudad.

Lo que hace que Lisboa sea una base especialmente útil es todo lo que tienes a menos de una hora de distancia. Sintra, con sus palacios repartidos por colinas boscosas, es la excursión de un día por excelencia y merece totalmente su fama. Cascais es un elegante pueblo costero situado en la línea de tren que sale de la ciudad. Setúbal, al otro lado del puente hacia el sur, es un puerto pesquero con mucha actividad donde se sirve parte del mejor marisco del país y que tiene el Parque Natural de la Arrábida a sus puertas. Sesimbra, algo más allá en la misma costa, es el lugar al que los propios lisboetas suelen ir de vacaciones.

Sin embargo, te daré un aviso sincero: Lisboa ya está más que descubierta. En pleno verano, las colas del tranvía, las multitudes de los cruceros en el barrio de Alfama, los atascos de tuk-tuks y la presión de los alojamientos turísticos sobre los barrios antiguos pasan factura. La ciudad ya no transmite esa sensación de secreto tranquilo que tenía hace una década. Si vas a viajar en julio o agosto y buscas una escapada urbana en Portugal sin tantas aglomeraciones, Oporto es la alternativa lógica (aunque también está más concurrida que antes).

Sintra

El Alentejo es ese Portugal que la mayoría de los viajeros primerizos imagina antes de llegar y que luego le cuesta encontrar una vez aquí. Ocupa aproximadamente un tercio del país, extendiéndose desde el Tajo hacia el sur hasta el Algarve, y se compone de interminables llanuras onduladas de trigo, olivares y alcornoques centenarios, salpicadas de pueblos encalados y villas amuralladas en lo alto de las colinas. El ritmo de vida aquí apenas ha cambiado en siglos, y ese es precisamente su encanto. No vienes al Alentejo para ir tachando monumentos de una lista; vienes para bajar el ritmo.

En su corazón se encuentra Évora, que, fuera de Lisboa, es una de mis ciudades favoritas del país. Dentro de sus murallas romanas encontrarás un templo romano casi intacto, una catedral gótica con aspecto de fortaleza, un laberinto de callejuelas empedradas y una de las plazas principales con más ambiente de Portugal. Más allá de Évora, la frontera con España está custodiada por una cadena de localidades fortificadas: Marvão, encaramada en su risco imposible; Monsaraz, asomada al inmenso lago de Alqueva; y Elvas, con sus extraordinarias fortificaciones en forma de estrella, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Evora

La costa del Alentejo es, a mi juicio, el tramo de litoral más infravalorado de Portugal, y los visitantes extranjeros rara vez llegan hasta aquí. Se trata de una costa atlántica salvaje con playas inmensas, un fuerte oleaje y acantilados escarpados, donde pueblos pesqueros sencillos y sin pretensiones, como Vila Nova de Milfontes y Porto Covo, sirven como bases principales. Si buscas unas vacaciones de playa sin la infraestructura de centros turísticos propia del Algarve, y no te importa que el agua sea más fría o el mar algo más bravo, este es el lugar al que te enviaría.

Un apunte práctico: aquí el coche no es un lujo, sino lo que marca la diferencia entre conocer la región como es debido y no verla apenas. Y un consejo sobre cuándo ir: el calor del verano puede ser implacable, ya que en el interior las temperaturas superan habitualmente los 35 °C, por lo que te sugeriría viajar en primavera o en otoño. Es entonces cuando las llanuras están verdes, las flores silvestres lucen en todo su esplendor y los pueblos resultan de lo más agradables.

Vila Nova de Milfontes

Oporto es la segunda ciudad de Portugal solo en cuanto a población e, incluso en eso, la diferencia no es tan grande. En todos los demás sentidos, no tiene nada que envidiar a Lisboa y, para algunos viajeros, resulta la mejor elección. Mientras que Lisboa se ha vuelto más sofisticada y está cada vez más desbordada por su propia fama, Oporto ha mantenido su carácter obrero, sus empinadas calles de granito y un ambiente sin pretensiones que, para mí, la hace aún más atractiva. Si no fuera por los inviernos tan lluviosos y por nuestros lazos familiares con Lisboa, probablemente viviríamos en Oporto.

La ciudad desciende por las laderas de granito hasta el Duero, con las casas de azulejos del barrio de la Ribeira apiladas sobre el agua y, enfrente, en la orilla opuesta, las bodegas de vino de Oporto de Vila Nova de Gaia. El vino de Oporto es, lógicamente, la razón de que la ciudad exista tal y como la conocemos hoy, y las visitas a las bodegas de Gaia son una de las pocas actividades turísticas que me atrevería a calificar como imprescindibles. Las casas más importantes, como Taylor's, Graham's o Sandeman, organizan sus propios recorridos y catas; dedicar una mañana a recorrer un par de ellas es una de las formas más placenteras de disfrutar de un día en Portugal. Al otro lado del río, el casco antiguo merece al menos un par de días, con la Livraria Lello, la catedral de la Sé, los azulejos de la estación de São Bento y una docena de miradores tranquilos, todo ello a un corto paseo de distancia.

Oporto es además una base mucho mejor para explorar el norte de lo que la mayoría de los visitantes imagina. La ciudad medieval de Guimarães, considerada la cuna de Portugal, se encuentra a solo cuarenta minutos en tren, al igual que Braga, el gran centro religioso del país. En verano, los pueblos costeros de la Costa Verde, situados algo más al norte, ofrecen una alternativa atlántica al saturado Algarve, con aguas más frescas y apenas una fracción de sus multitudes.

Sin embargo, el verdadero motivo para establecer tu base en Oporto es el valle del Duero, hacia el este. El río serpentea hacia el interior atravesando uno de los paisajes vitivinícolas más espectaculares de Europa, con laderas aterrazadas que se han labrado y cultivado durante trescientos años. Lo ideal es conocer el valle sin prisas, ya sea en el tren que va de Oporto a Pinhão (uno de los trayectos ferroviarios más pintorescos del país) o en un crucero desde la propia ciudad. Lamego, Pinhão y Peso da Régua son las paradas principales, y las quintas (fincas vitivinícolas) repartidas por todo el valle ofrecen catas, almuerzos y, en muchos casos, la posibilidad de alojarte entre viñedos.

El centro de Portugal es, a mi parecer, la región que más se suele pasar por alto de todo el país y la que más te animaría a incluir en tu itinerario si viajas por primera vez al país. La mayoría de los turistas viajan directamente de Lisboa a Oporto en el tren rápido, cubriendo el trayecto en menos de tres horas sin ver absolutamente nada de lo que hay entre medias. Es un error. La franja de tierra que separa ambas ciudades alberga tres lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, la sede de la Orden del Temple, la laguna costera más grande de Portugal y un litoral donde rompen algunas de las olas más grandes del planeta cada invierno. Pocas regiones europeas de este tamaño concentran tanto.

Coímbra es el eje natural de la zona. Es la tercera ciudad de Portugal y alberga una de las universidades más antiguas de Europa; posee esa grandeza algo ajada y llena de solera propia de un lugar que lleva ochocientos años siendo un referente del saber. La propia universidad, situada en lo alto de la colina que domina el río Mondego, bien merece que le dediques al menos media jornada. Además, el casco antiguo, que se extiende a sus pies, tiene ese tipo de calles empedradas y repletas de estudiantes que invitan a pasear y perderse sin rumbo fijo.

Coimbra

Sin embargo, el corazón religioso e histórico de la región se articula a lo largo de un corto eje de norte a sur que concentra tres de los grandes monumentos portugueses. Tomar, que fue la sede de los Caballeros Templarios en el siglo XIII, todavía desprende un aire más de fortaleza que de monasterio. Batalha, unos kilómetros más al norte, es un imponente monasterio gótico construido para conmemorar la batalla de Aljubarrota, que consolidó la independencia de Portugal.

Alcobaça alberga una inmensa abadía cisterciense y las famosas y trágicas tumbas de Pedro e Inés. Los tres están declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y se pueden visitar en un solo día en coche si andas justo de tiempo, aunque cada uno merece mucho más. La villa amurallada de Óbidos, el centro de peregrinación de Fátima y el castillo templario de Ourém, coronando un cerro, se encuentran también en esta misma zona.

Óbidos

La costa es, de nuevo, otro mundo aparte. Peniche es un pueblo pesquero en activo que tiene, a tiro de piedra, algunos de los mejores spots de surf de Europa. Nazaré, a un corto trayecto en coche hacia el norte, es el lugar donde rompen las olas gigantes cada invierno y atrae a surfistas profesionales de todo el mundo para cabalgar olas que pueden superar los 30 metros. Ericeira, justo al sur, es la única Reserva Mundial de Surf que existe en Europa. Más al norte, la ciudad lacustre de Aveiro, con sus coloridos barcos moliceiros, y las casas de rayas de colores de Costa Nova invitan a una parada más tranquila. Por su parte, Figueira da Foz ofrece ese aire de veraneo portugués tradicional que ya casi ha desaparecido en el resto del país.

Tierra adentro, el terreno asciende hacia la Serra da Estrela, la cordillera más alta de Portugal, donde podrás hacer senderismo exigente en verano y disfrutar de la única estación de esquí del país en invierno. Las cercanas Aldeas de Esquisto, un conjunto de pueblos tradicionales de piedra salpicados por las colinas, se encuentran entre los rincones más bonitos de Portugal y son prácticamente desconocidos para el turismo internacional.

Mi opinión: si tienes una semana para visitar Portugal, te recomendaría de verdad que te plantees pasarla aquí en lugar de en cualquiera de las dos grandes ciudades. Es la región que mejor conozco y a la que vuelvo con más frecuencia.

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