Il Portogallo è un piccolo Paese che ti mette costantemente di fronte a scelte difficili. Meglio puntare a sud, verso le spiagge dorate dell'Algarve, o a nord, sulla selvaggia costa atlantica dove in inverno le onde possono infrangersi superando i trenta metri? Preferisci fare base a Lisbona, con i suoi sette colli e i tram gialli sferraglianti, oppure a Porto, tra le cantine di vino Porto affacciate sul Douro? Spostandosi nell'entroterra, il paesaggio si apre su distese di sughereti e uliveti, borghi arroccati, montagne di granito e vigneti coltivati allo stesso modo da secoli. Pochi Paesi di queste dimensioni offrono una tale varietà, e sono rarissimi i viaggiatori che riescono a vederne anche solo la metà durante il primo viaggio.

Il tipo di vacanza dipende quasi interamente da quale di questi volti del Portogallo deciderai di scoprire. Una settimana nell'Algarve centrale è un'esperienza completamente diversa da una trascorsa nell'Alentejo, che a sua volta non ha nulla a che vedere con un itinerario in auto nella Valle del Douro o tra i villaggi di pescatori della costa occidentale. Ogni regione ha il proprio ritmo, il proprio paesaggio, la propria cucina e il proprio periodo ideale dell'anno per essere visitata. Scegliere la zona giusta in base al tipo di viaggio che si ha in mente è la decisione più importante da prendere, eppure è proprio l'aspetto che la maggior parte delle guide tende a trascurare.

Esploro il Portogallo dal 2001 e, insieme a mia moglie portoghese, ho attraversato il Paese dal Minho, nell'estremo nord, fino all'Algarve, a sud, visitandone ogni angolo. Grazie a questi vent'anni di esperienza diretta, questa guida ti accompagnerà alla scoperta delle principali regioni portoghesi e delle città che meritano davvero una visita, aiutandoti a decidere dove andare per vivere esattamente il viaggio che desideri.
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La mappa interattiva qui sotto è il modo più rapido per orientarsi. Ho inserito trenta delle destinazioni più interessanti del Portogallo, suddividendole in tre categorie, così da individuare a colpo d'occhio la posizione delle città principali, i tratti di costa che ospitano le migliori località balneari e i borghi più tranquilli, ideali per chi desidera un viaggio dai ritmi più lenti.

I segnaposti gialli indicano le 10 migliori località balneari del Portogallo, mentre quelli verdi segnalano le 10 città e i borghi più interessanti. I segnaposti blu, invece, rappresentano i miei 10 luoghi del cuore: destinazioni meno note che raramente compaiono negli itinerari di chi visita il Paese per la prima volta ma che, a mio avviso, permettono di coglierne l'essenza più autentica.

Migliori località balneari (giallo): 1) Cascais 2) Tavira 3) Albufeira 4) Nazaré 5) Sesimbra 6) Costa Nova 7) Tróia 8) Póvoa de Varzim 9) Praia da Rocha 10) Ericeira

Migliori città e borghi (verde): 1) Lisbona 2) Porto 3) Coimbra 4) Sintra 5) Lagos 6) Evora 7) Faro 8) Setubal 9) Braga 10) Bragança

I miei preferiti (blu): 1) Viana do Castelo 2) Vila Nova de Milfontes 3) Guimarães 4) Elvas 5) Lamego 6) Tomar 7) Óbidos 8) Vila Real de Santo António 9) Ponte de Lima 10) Silves

Nelle sezioni che seguono esploreremo le principali regioni turistiche del Portogallo, analizzando cosa valga davvero la pena visitare e quali destinazioni si adattino meglio al tipo di viaggio che si ha in mente. Ho preferito fornire consigli pratici piuttosto che scrivere una guida enciclopedica, poiché tutti i dettagli necessari si trovano nei singoli approfondimenti a cui si rimanda nel testo.

L'Algarve è quel tratto di costa meridionale lungo 150 km di cui la maggior parte dei turisti sente parlare molto prima di qualunque altra zona del Paese, e per ottime ragioni. È qui che il turismo organizzato è approdato negli anni '60 per non andarsene più, e ancora oggi questa regione attira più visitatori estivi di qualsiasi altra zona del Portogallo. La formula è semplice quanto efficace: sole garantito da aprile a ottobre, spiagge di sabbia fine e dorata protette da scogliere scenografiche e località turistiche pensate per rendere le vacanze in famiglia il più agevoli possibile.

Per orientarsi meglio, è utile dividere l'Algarve in tre zone. L'Algarve centrale, che si estende all'incirca da Lagos a Vilamoura, è la zona in cui si concentra la maggior parte delle località più famose e dove si dirige chi sceglie i viaggi tutto compreso. L'Algarve orientale, che si estende oltre Faro fino al confine con la Spagna, è più tranquillo, più legato alle tradizioni portoghesi e decisamente meno sviluppato. L'Algarve occidentale, oltre Lagos, diventa invece più selvaggio e spettacolare, con spiagge affacciate sull'Atlantico che attirano surfisti e viaggiatori alla ricerca di coste più aspre e incontaminate. La scelta della zona influenzerà il tipo di vacanza più di quasi ogni altra decisione.

Carvoeiro è una graziosa cittadina balneare, ideale per le famiglie.

Le località più grandi hanno ciascuna il proprio carattere distintivo. Albufeira è la più vivace e movimentata, divisa tra un suggestivo centro storico dalle case bianche e la "Strip", la via dei bar e dei club illuminata dalle insegne al neon. È la meta più amata del Paese e la scelta più ovvia per chi cerca la vita notturna oltre alle spiagge.

Lagos attira un pubblico più giovane e vanta una storica scena di viaggiatori con lo zaino in spalla; incastonata tra le spettacolari scogliere calcaree di Ponta da Piedade, è la mia preferita tra le città più grandi. Praia da Rocha è la località balneare per eccellenza, con un ampio lungomare costeggiato da grandi hotel che si affacciano su una delle spiagge più belle del Portogallo. Vilamoura è l'opzione più curata e costruita ad hoc, sviluppata intorno a un porto turistico pieno di yacht e pensata per chi ama il golf e le cene eleganti in riva al mare.

Albufeira e la sua splendida spiaggia di sabbia.

Alle famiglie in cerca di un po' di tranquillità, consiglierei le cittadine più piccole come Carvoeiro, Alvor, Praia da Luz o Olhos de Água. Tutte e quattro conservano il fascino dell'Algarve ma con ritmi molto più rilassati, e sono perfette se i bambini sono ancora piccoli e una vacanza ricca di azione non è ancora tra le priorità. Mia sorella ha soggiornato a Praia da Luz con due bimbi di uno e quattro anni ed è stata la scelta giusta: un posto tranquillo, facile da girare a piedi e totalmente a misura dei loro ritmi.

L'Algarve più antico e autentico sopravvive ancora a Silves, cittadina collinare con il castello moresco in mattoni rossi, nell'attivo porto peschereccio di Olhão, a Loulé con il mercato settimanale e a Vila Real de Santo António, al confine con la Spagna. La mia meta preferita resta però Tavira, situata nella parte orientale della regione, decisamente più tranquilla. Tavira riesce in un'impresa non facile: essere una splendida cittadina tradizionale portoghese che sorge proprio accanto a una serie di spiagge incontaminate su lingue di sabbia, raggiungibili in traghetto. È qui che ho portato i miei genitori quando desideravano fare una vacanza in Portogallo, ed è la città che mia moglie, che è portoghese, definisce la più bella dell'Algarve.

Alvor

Secondo me, le spiagge e le località balneari del Portogallo non si limitano all'Algarve e, per certi versi, l'Algarve non ne offre nemmeno il meglio. L'Alentejo occidentale, nei dintorni di Vila Nova de Milfontes, vanta una serie di spiagge selvagge sovrastate da scogliere che, per puro impatto scenografico, trovo superiori a qualsiasi cosa si possa vedere nell'Algarve, e che restano quasi deserte persino in agosto.

Più vicino a Lisbona, le località di Cascais, Estoril e Sesimbra offrono un tipo di vacanza al mare più comoda e a breve distanza dalla capitale. E quando l'Algarve registra il tutto esaurito a luglio e agosto, come accade puntualmente, le spiagge della Costa Verde nei pressi di Porto restano un segreto molto più ben custodito di quanto dovrebbe.

Lisbona è, a mio avviso, una delle capitali più piacevoli d'Europa, ed è proprio per questo che abbiamo scelto di viverci. Sorge su sette colli sopra l'estuario del Tago, il che significa che quasi ogni passeggiata termina con un panorama mozzafiato; inoltre, i quartieri storici di Alfama, Graça e Bairro Alto hanno conservato un carattere che altre città turistiche hanno perso ormai da un decennio. Conviene pianificare almeno tre giorni pieni qui e, onestamente, si potrebbe trascorrere una settimana intera senza mai ripetersi. La città premia chi sceglie di esplorarla con calma, senza la fretta di dover spuntare una lista di attrazioni, e alcuni dei miei ricordi più belli di Lisbona riguardano pomeriggi trascorsi senza alcun programma preciso.

Se si deve decidere a cosa dare la priorità, alcuni luoghi spiccano sugli altri. Il Castelo de São Jorge è il punto di partenza della maggior parte dei visitatori, in parte per la vista e in parte perché la salita a piedi attraverso l'Alfama costituisce di per sé metà del fascino. Più in basso, sul lungofiume di Belém, si trova il Mosteiro dos Jerónimos, probabilmente il miglior esempio di architettura manuelina del paese, con l'adiacente Torre de Belém a sorvegliare la foce del Tago. La LX Factory, un ex complesso industriale trasformato in distretto creativo sotto il ponte 25 de Abril, è il luogo dove il lato moderno di Lisbona si mostra al meglio. E per qualcosa che non costa nulla, i miradouros (punti panoramici) di Santa Luzia, Senhora do Monte e São Pedro de Alcântara regalano le classiche vedute sui tetti di tegole della città.

Ciò che rende Lisbona una base particolarmente comoda è tutto ciò che si trova a meno di un'ora di distanza. Sintra, con i suoi palazzi disseminati tra colline boscose, è la gita fuori porta per eccellenza e merita appieno la sua fama. Cascais è una graziosa cittadina balneare raggiungibile con il treno da Lisbona. Setúbal, oltre il ponte verso sud, è un porto operoso dove si può gustare dell'ottimo pesce, tra i migliori del Paese, con il Parco Naturale di Arrábida a due passi. Sesimbra, proseguendo lungo la stessa costa, è la meta preferita dai lisbonesi per le vacanze.

Devo però fare una doverosa precisazione: Lisbona è ormai una meta pienamente scoperta. In piena estate, le code per i tram, la ressa dei crocieristi all'Alfama, gli ingorghi di tuk-tuk e la pressione esercitata da Airbnb sui quartieri storici si fanno sentire, e la città non trasmette più quella sensazione di segreto tranquillo di dieci anni fa. Per chi viaggia a luglio o agosto e desidera una vacanza urbana in Portogallo senza troppa calca, Porto è l'alternativa più ovvia, anche se pure lì c'è molto più movimento rispetto a un tempo.

Sintra

L'Alentejo è il Portogallo che la maggior parte dei visitatori al primo viaggio immagina prima di arrivare, per poi faticare a trovarlo una volta sul posto. Occupa circa un terzo del Paese, estendendosi dal Tago verso sud fino all'Algarve, ed è fatto di infinite distese collinari di grano, uliveti e querce da sughero secolari, punteggiate da villaggi imbiancati a calce e borghi fortificati arroccati sulle colline. Qui il ritmo della vita è rimasto pressoché immutato per secoli, ed è proprio questo il suo fascino. Non si viene in Alentejo per spuntare una lista di monumenti, ma per rallentare.

Nel cuore della regione si trova Évora che, Lisbona a parte, è una delle mie città preferite di tutto il Paese. Entro le sue mura romane si trovano un tempio romano quasi intatto, una cattedrale gotica simile a una fortezza, un labirinto di vicoli acciottolati e una delle piazze principali più suggestive del Portogallo. Oltre Évora, il confine con la Spagna è sorvegliato da una serie di cittadine pesantemente fortificate: Marvão, arroccata su una rupe scoscesa, Monsaraz, affacciata sul vasto lago di Alqueva, ed Elvas, con le sue straordinarie fortificazioni a stella dichiarate Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO.

Evora

La costa dell'Alentejo è, a mio parere, il tratto di costa più sottovalutato del Portogallo, dove i turisti stranieri si spingono raramente. È un litorale atlantico selvaggio, caratterizzato da spiagge immense, onde potenti e scogliere frastagliate, con piccoli e schietti borghi di pescatori come Vila Nova de Milfontes e Porto Covo che fungono da basi principali. Se cerchi una vacanza al mare senza le grandi infrastrutture turistiche tipiche dell'Algarve, e non ti dispiace che l'acqua sia più fredda e il mare più mosso, questo è il posto che ti consiglierei.

Una nota pratica: qui l'auto non è un lusso, ma fa la differenza tra visitare la regione come si deve e non vederla affatto. E una parola sul periodo: il caldo estivo può essere implacabile, con temperature nell'entroterra che superano regolarmente i 35 °C. Ti suggerirei quindi di optare per la primavera o l'autunno, quando le pianure sono verdi, i fiori di campo sono in fiore e le cittadine danno il meglio di sé.

Vila Nova de Milfontes

Porto è la seconda città del Portogallo solo per numero di abitanti e, anche in quel caso, lo scarto è minimo. Sotto ogni altro punto di vista tiene testa a Lisbona e, per alcuni viaggiatori, è la scelta migliore. Laddove Lisbona è diventata più patinata e sempre più sopraffatta dalla propria popolarità, Porto ha conservato il suo carattere popolare, le ripide strade di granito e un'atmosfera schietta che la rende, a mio avviso, ancora più simpatica. Se non fosse per gli inverni piovosi e i nostri legami familiari con Lisbona, probabilmente vivremmo a Porto.

La città scende ripida lungo i pendii di granito fino al fiume Douro, con le case rivestite di azulejos del quartiere della Ribeira che si accatastano sopra l'acqua e le cantine del vino Porto di Vila Nova de Gaia che le fronteggiano dalla sponda opposta. Il vino Porto è, naturalmente, la ragione per cui la città esiste nella sua forma attuale, e i tour delle cantine a Gaia sono una delle poche attività turistiche che definirei davvero imperdibili. Le aziende più grandi come Taylor's, Graham's e Sandeman organizzano ciascuna i propri tour e degustazioni; trascorrere una mattinata passando da una all'altra è uno dei modi più raffinati di godersi una giornata in Portogallo. Dall'altra parte del fiume, il centro storico merita almeno due giorni di visita: la Livraria Lello, la cattedrale Sé, le piastrelle della stazione di São Bento e una decina di tranquilli miradouros (punti panoramici) sono tutti raggiungibili comodamente a piedi l'uno dall'altro.

Porto è anche una base strategica per esplorare il nord, molto più di quanto la maggior parte dei visitatori si renda conto. La città medievale di Guimarães, comunemente considerata la culla del Portogallo, dista solo quaranta minuti di treno, così come Braga, il centro religioso del Paese. In estate, le località balneari della Costa Verde, più a nord lungo la costa, offrono un'alternativa atlantica all'affollatissimo Algarve, con acque più fresche e una frazione dei turisti.

Tuttavia, il vero motivo per cui conviene fare base a Porto è la Valle del Douro, a est. Il fiume serpeggia verso l'interno attraverso uno dei paesaggi vinicoli più spettacolari d'Europa, con colline terrazzate modellate e coltivate da trecento anni. Il modo migliore per ammirare la valle è farlo con calma, magari prendendo il treno da Porto a Pinhão lungo una delle tratte ferroviarie più panoramiche del Paese, oppure optando per una crociera fluviale partendo direttamente dalla città. Lamego, Pinhão e Peso da Régua sono le tappe principali, e le quintas (le tenute vinicole) sparse lungo la valle offrono degustazioni, pranzi e, in molti casi, la possibilità di pernottare tra i filari.

Il Portogallo centrale è, a mio parere, la regione che più spesso viene tralasciata nel paese, eppure è quella che consiglierei caldamente di includere nell'itinerario a chi lo visita per la prima volta. La maggior parte dei turisti viaggia direttamente da Lisbona a Porto con il treno veloce, coprendo la distanza in meno di tre ore senza vedere nulla del territorio circostante. È un errore. Il tratto di territorio tra le due città custodisce infatti tre siti Patrimonio dell'Umanità UNESCO, il quartier generale dei Cavalieri Templari, la più grande laguna costiera del Portogallo e un litorale dove ogni inverno si infrangono alcune delle onde più imponenti del pianeta. Poche regioni di queste dimensioni in Europa offrono una tale ricchezza.

Coimbra ne è il fulcro naturale. Terza città del Portogallo e sede di una delle università più antiche d'Europa, possiede quel fascino stratificato e un po' sbiadito tipico di un luogo che è stato un centro del sapere per ottocento anni. L'università stessa, arroccata sulla collina che domina il fiume Mondego, merita da sola una mezza giornata di visita, mentre la città vecchia sottostante è un intreccio di stradine acciottolate animate da studenti, ideali per una piacevole passeggiata senza meta.

Coimbra

Il cuore religioso e storico della regione, tuttavia, si sviluppa lungo un breve asse nord-sud che racchiude tre dei principali monumenti portoghesi. Tomar, sede dei Cavalieri Templari nel XIII secolo, trasmette ancora oggi la sensazione di una fortezza più che di un monastero. Batalha, pochi chilometri più a nord, è un imponente monastero gotico costruito per commemorare la battaglia di Aljubarrota, che sancì l'indipendenza portoghese. Alcobaça ospita invece una vasta abbazia cistercense e le celebri e tragiche tombe di Pedro e Inês. Tutti e tre i siti sono tutelati dall'UNESCO e, se si ha poco tempo, si possono visitare in un solo giorno spostandosi in auto, anche se ognuno meriterebbe una sosta più lunga. Nella stessa zona si trovano anche la cittadina fortificata di Óbidos, il sito di pellegrinaggio di Fátima e il castello templare di Ourém, situato sulla cima di una collina.

Óbidos

La costa è un altro mondo ancora. Peniche è un'attiva cittadina di pescatori che vanta alcuni dei migliori spot per il surf in Europa proprio a due passi dal centro. Poco più a nord si trova Nazaré, dove ogni inverno si infrangono onde giganti che richiamano surfisti professionisti da tutto il mondo, pronti a cavalcare marosi capaci di superare i 30 metri. Ericeira, poco più a sud, è invece l'unica Riserva Mondiale del Surf in Europa. Proseguendo verso nord, la città lagunare di Aveiro, con i tipici moliceiros dipinti, e le case a strisce colorate di Costa Nova offrono una sosta più tranquilla, mentre Figueira da Foz conserva quel fascino da tradizionale località balneare portoghese ormai quasi del tutto scomparso altrove.

Nell'entroterra, il paesaggio si innalza verso la Serra da Estrela, la catena montuosa più alta del Portogallo, che offre percorsi escursionistici impegnativi in estate e l'unica stazione sciistica del Paese in inverno. I vicini Villaggi di Scisto (Aldeias do Xisto), un gruppo di insediamenti tradizionali in pietra sparsi tra le colline, sono tra i luoghi più suggestivi del Portogallo e restano quasi del tutto sconosciuti al turismo internazionale.

Il mio parere: se si ha una settimana a disposizione in Portogallo, consiglio vivamente di valutare l'idea di trascorrerla qui, piuttosto che in una delle due grandi città. È la regione che conosco meglio e quella in cui torno più spesso.

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