Madeira es un destino vacacional variado y fascinante que ofrece una gran variedad de lugares y experiencias únicas que la distinguen de los centros turísticos de playa más convencionales.

Muchos visitantes vienen simplemente para relajarse y disfrutar del clima espléndido, pero Madeira recompensa a quienes se aventuran más allá de su hotel. Ya sea que quieras recorrer las famosas rutas de las levadas, explorar pueblos pesqueros tradicionales o simplemente contemplar las espectaculares vistas de las montañas, aquí encontrarás algo perfecto para ti, sea cual sea tu estilo de viaje.

Llevo explorando Madeira desde mi primera visita en 2001 y, junto con mi mujer, que es portuguesa, he recorrido la isla de arriba abajo. En esta guía te presento mi selección de las diez mejores actividades y los diez lugares de interés más destacados de Madeira, elegidos para que aproveches al máximo tu estancia. He intentado incluir una gran variedad de lugares y actividades que cubran todas las edades y gustos.

La primera sección detalla actividades para quienes busquen unas vacaciones más activas, desde rutas de senderismo por la montaña hasta aventuras de barranquismo. La segunda sección se centra en los mejores pueblos y lugares de interés de la isla, lo que resulta ideal si prefieres un viaje dedicado a hacer turismo y a explorar cada rincón sin prisas.
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Madeira no escatima en carreteras de montaña espectaculares, pero si buscas uno de los trayectos con mejores vistas de toda la isla, te recomiendo la ruta costera que une São Vicente y Porto Moniz. Este tramo recorre la impresionante costa norte, donde acantilados gigantescos se hunden en el Atlántico, valles fluviales profundos surcan el paisaje y pequeños pueblos se aferran a estrechos salientes sobre el mar. En algunos puntos, incluso verás cascadas que caen directamente desde lo alto de los acantilados hasta el océano.

La carretera original serpenteaba peligrosamente por la pared del acantilado, una experiencia de esas que te ponen los pelos de punta y que requería nervios de acero y una buena dosis de fe. Hoy en día, la moderna carretera VE2 ha hecho que el viaje sea mucho más seguro, pero te sugiero que también busques la antigua ruta costera, que aún es accesible en algunos tramos. Hay muchos apartaderos y miradores donde puedes parar para disfrutar del paisaje a tu ritmo.

El trayecto termina en Porto Moniz, un pueblecito conocido por sus piscinas naturales de lava formadas por antiguas coladas volcánicas. Tras la intensidad de la carretera costera, te animo de verdad a que te des un baño en estas piscinas resguardadas, que se llenan con las mareas del Atlántico. Es un broche de oro realmente refrescante para el viaje.
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El accidentado litoral cerca de Porto Moniz

Puede que el descenso en trineo de mimbre por la colina de Monte parezca algo muy enfocado a los turistas, pero para mí es una de las tradiciones históricas más auténticas de Madeira. No dejes que las multitudes te echen para atrás. Este curioso medio de transporte tiene sus raíces en una necesidad local real, por lo que es mucho más que una simple atracción para los visitantes.

La tradición comenzó en la década de 1850, cuando los trabajadores necesitaban una forma eficiente de transportar mercancías desde las zonas altas de Monte hasta los mercados de Funchal. Los trineos de mimbre, conocidos como carreiros por sus conductores, ofrecían una solución práctica para recorrer las empinadas calles empedradas, que resultaban peligrosas para los vehículos con ruedas. Hacia 1910, los visitantes adinerados que se alojaban en los lujosos hoteles de Monte empezaron a utilizar estos trineos como un medio de transporte emocionante para regresar a la ciudad.

La experiencia que vivirás hoy se mantiene muy fiel a la original. Dos expertos carreiros, vestidos con sus tradicionales uniformes de algodón blanco y sombreros de paja tipo canotier, guiarán tu trineo usando únicamente sus botas con suela de goma para maniobrar y frenar. El descenso, de dos kilómetros, salva un desnivel de 200 metros a través de estrechas calles residenciales y te aseguro por experiencia propia que hace falta mucha destreza para esquivar con seguridad los coches aparcados y a los peatones.

El trayecto dura unos diez minutos y termina en Livramento, desde donde puedes coger un taxi de vuelta al centro de Funchal o seguir explorando los barrios históricos a pie.

Los trineos de mimbre deslizándose por las carreteras

El mirador de cristal de Cabo Girão es uno de los miradores más emocionantes de toda Madeira. Situado a 580 metros sobre el océano Atlántico, se trata de uno de los acantilados marinos más altos de Europa. Su plataforma con suelo de cristal se extiende sobre el precipicio, permitiéndote mirar directamente hacia abajo, donde las olas rompen contra las rocas a gran profundidad.

Para quienes logren dominar el vértigo, las vistas son extraordinarias: la inmensidad del Atlántico perdiéndose en el horizonte, la costa sur de Madeira extendiéndose en ambas direcciones y la imponente pared del propio acantilado.

Si miras hacia abajo, podrás distinguir las fajãs, que son pequeñas parcelas agrícolas situadas en estrechas repisas costeras a los pies del acantilado. Los agricultores locales llevan siglos cultivando estas minúsculas terrazas, plantando hortalizas y vides en terrenos que parecerían totalmente inaccesibles. Incluso hoy en día, los productos se suben y bajan por la pared del acantilado mediante un sistema de teleféricos.
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Vista desde la pasarela: 580 m de caída hasta el agua

Con sus 1.862 metros de altura, el Pico Ruivo es la cima más alta de Madeira. Desde la cumbre, las vistas son espectaculares: una panorámica de picos escarpados, valles profundos y, en los días despejados, la lejana línea de costa allá abajo. Es la recompensa perfecta tras la subida y te permite apreciar de verdad el origen volcánico de la isla.

La ruta más accesible para llegar a la cima es el sendero PR1.2 desde Achada do Teixeira. Esta espectacular ruta de montaña se recorre en unas dos o tres horas (ida y vuelta) y sigue crestas elevadas antes de subir por la ladera norte de la montaña. El sendero está muy bien mantenido y señalizado y, aunque hay algunos tramos empinados, es perfectamente factible para cualquiera que tenga una forma física razonable y lleve calzado resistente.

Para quienes busquen un desafío mayor, el sendero PR1 desde el Pico do Arieiro ofrece una ruta aún más impresionante. Este recorrido, algo más largo, atraviesa algunos de los paisajes más sobrecogedores de la isla, con crestas expuestas, túneles excavados en la roca y precipicios a ambos lados.
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Los últimos pasos hasta la cima del Pico Ruivo

Si quieres conocer la auténtica cultura de Madeira, te aconsejo que te alejes de los bares para turistas y vayas directo a esos locales sencillos y sin pretensiones donde los lugareños se reúnen para tomar su vasito diario de poncha, la bebida tradicional de la isla.

Te aviso desde ya: la poncha engaña por su sencillez. Se prepara con aguardiente de caña (ron de caña de azúcar), zumo de limón fresco y miel, todo mezclado con un utensilio de madera muy particular llamado caralhinho. Las proporciones varían según la receta familiar y el gusto de cada uno, y en todos los establecimientos que he visitado aseguran que su versión es la mejor.

La bebida nació en el pueblo pesquero de Câmara de Lobos, donde servía para entrar en calor y dar fuerzas a los pescadores que salían a faenar en las frías mañanas del Atlántico. Para vivir la experiencia más auténtica, siempre recomiendo los pequeños bares que se agrupan alrededor del puerto de Câmara de Lobos, que sigue siendo la cuna espiritual de esta bebida. Todavía puedes encontrar a pescadores empezando el día con una poncha y un plato de lapas a la plancha, y eso, créeme, es precisamente la experiencia que merece la pena buscar.

Un último consejo: la poncha entra con una facilidad pasmosa. Pero no te fíes, porque pega con la misma rapidez.

Una botella de Poncha lista para animar el ambiente del bar...

He hecho senderismo en muchos lugares, pero pocos se comparan con Madeira y su extensa red de senderos que atraviesan los variados paisajes de la isla. Muchas de estas rutas siguen las levadas, unos canales de riego artificiales que, desde el siglo XV, transportan agua de las húmedas laderas del norte hacia el sur, más seco y fértil. Caminar junto a estos tranquilos cauces te permite adentrarte en el corazón de la isla sin tener que enfrentarte a demasiadas cuestas, algo que se agradece.

Mi favorita, y una de las más populares, es la PR6, que serpentea por el valle de Rabaçal, en la zona oeste de la isla. Esta zona está repleta de arroyos, cubierta por un denso bosque de laurisilva y salpicada de numerosas cascadas.

Lo más destacado de la ruta es la cascada del Risco, donde el agua se desploma unos 100 metros desde la alta meseta de Paul da Serra hasta el valle. Un poco más adelante, siguiendo una bifurcación del camino, llegarás a las 25 Fontes, un anfiteatro natural donde decenas de pequeños saltos de agua caen en cascada hacia una poza de aguas cristalinas.

La ruta PR6 sigue el curso de una levada mientras serpentea por el valle de Rabaçal.

Ver salir el sol desde una de las cumbres de Madeira es una experiencia realmente mágica. El pico más accesible desde Funchal es el Pico do Arieiro que, con sus 1818 metros de altura, es el tercer punto más alto de la isla. En una mañana despejada, la vivencia es inolvidable: la primera luz del día extendiéndose por las cimas, los valles a tus pies aún sumidos en la oscuridad y el cielo tiñéndose de tonos rosados, naranjas y dorados.

El mejor mirador es el del Juncal, en el lado este del pico, que ofrece unas vistas despejadas hacia el amanecer y hacia las escarpadas crestas del centro de Madeira. En las mañanas especialmente claras, podrás divisar incluso la Ponta de São Lourenço y la silueta lejana de Porto Santo en el horizonte.

Un pequeño aviso: el mirador suele estar envuelto en nubes o niebla, sobre todo en otoño e invierno. Pocas cosas decepcionan más que pegarse el madrugón para acabar rodeado de una bruma gris, así que consulta siempre el pronóstico del tiempo y las cámaras web antes de ponerte en marcha.
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La vista desde el Miradouro do Juncal.

Las aguas profundas, cálidas y ricas en nutrientes del Océano Atlántico que rodean Madeira son una popular zona de alimentación y ruta migratoria para ballenas y delfines.

En las aguas que rodean Madeira pueden encontrarse calderones, cachalotes y delfines mulares durante todo el año. Estos últimos se ven con mucha más frecuencia que las ballenas, que suelen migrar entre mayo y junio y de septiembre a octubre.

Hay muchos tours diferentes en Madeira, pero los precios típicos son 25 € por un tour en catamarán de 3 horas o 45 € por un tour de dos horas en lancha rápida.
Consejo: Las aguas que rodean Madeira pueden agitarse bastante. Reserva un tour solo en días con el mar en calma y si no tienes tendencia al mareo.

Dos ballenas frente a la costa sur de Madeira

Madeira está considerada como uno de los mejores destinos para hacer barranquismo, ya que cuenta con numerosos valles fluviales profundos con cascadas, acantilados, pozas y enormes peñascos.

Durante la experiencia guiada de barranquismo, prepárate para descender el río trepando, nadando, haciendo rafting y empapándote de agua en general.

Hay algunas rutas extremadamente desafiantes en la cara norte de la isla, pero la mayoría de los visitantes optan por las rutas fáciles o de dificultad media que siguen el río Ribeira das Cales (en el Parque Ecológico do Funchal), el Ribeiro Frio (en el Parque Natural do Ribeiro Frio) o la Ribeira do Lajeado.

El barranquismo siempre es una experiencia divertida en Madeira, especialmente durante los calurosos meses de verano. Los precios varían, pero suelen rondar los 60 € por 3 horas.

La ruta de senderismo PR1 (llamada Vereda do Arieiro) es la mejor ruta de senderismo y montañismo de Madeira. Se trata de un desafiante recorrido de 5 horas (15 km) de ida y vuelta, e incluye algunos tramos increíbles. Hay altas crestas montañosas con caídas casi verticales, senderos que bordean acantilados y el final de la ruta en el Pico Ruivo, que es el punto más alto de Madeira.

La PR1 es una ruta bastante exigente, ya que a la ida hay un desafiante tramo de escalones de 20 minutos que ascender, y la ruta de vuelta es cuesta arriba.
Advertencia: Como se trata de una larga caminata por las montañas, debes ir bien preparado y consultar las condiciones meteorológicas antes de intentar realizar esta ruta.
Caminata en Madeira: De Pico Ariero a Pico Ruivo (€38.50)

La ruta PR1 asciende por las montañas

En el extremo occidental de Madeira está el pueblo abandonado de Calhau das Achadas, uno de los destinos más remotos y aislados de la isla.

Esta es una costa salvaje y azotada por el viento situada entre impresionantes acantilados y el océano. Si quieres escapar del turismo de masas en verano, este es el lugar perfecto al que ir.

Originalmente solo se podía acceder al pueblo en barco, pero en 2003 se conectó con el teleférico de Achadas da Cruz, que desciende los enormes acantilados de 430 m.

Descenso en el teleférico hasta Calhau das Achadas

Santana es el lugar donde se encuentran las casas con techo de paja triangular que pueden verse en todas las postales promocionales de Madeira.

Estas casas pueden encontrarse solo en unos pocos lugares, pero son tan bonitas y encantadoras como parecen en las imágenes.
En Santana no hay mucho más que ver aparte de un parque temático infantil, pero si quieres visitar todos los lugares de interés de Madeira, sin duda querrás una foto junto a una de estas pintorescas casas.

La población de Madeira solía vivir en casas similares a esta, con un tejado diseñado para proteger del clima invernal

El cabo de Ponta de São Lourenço está situado en la punta nordeste de Madeira. Se trata de una región agreste de gigantescos acantilados, paisajes azotados por el viento y aguas embravecidas.

El cabo de Ponta de São Lourenço es único en Madeira, ya que al contrario que en el resto de la isla, es una región árida y desprovista de vegetación alta debido a los vientos incesantes.

Todo el cabo es una reserva natural protegida, y otro lugar magnífico para escapar de las aglomeraciones turísticas. Hay una popular ruta de senderismo hasta el mirador de Ponta do Furado (2 horas ida y vuelta).

El cabo de Ponta de São Lourenço visto desde el mirador de Pico do Facho

Câmara de Lobos es una pintoresca población pesquera popularizada por Winston Churchill, que pasó gran parte de sus últimos años pintando aquí.

La zona del puerto y el centro de la población son encantadores, con barcas pesqueras atracadas en la playa del puerto y calles empedradas con casas tradicionales. Durante el día hay animados bares alrededor del puerto, llenos de pescadores bebiendo Poncha, una fuerte bebida alcohólica originaria del pueblo.

Nota: La atractiva apariencia de Câmara de Lobos enmascara el duro estilo de vida pesquero de la mayoría de sus residentes, y la falta de recursos que puede encontrarse en las afueras de la población.
Información: Câmara de Lobos se encuentra al pie de los acantilados de Cabo Girão, por lo que ambas visitas suelen combinarse en un mismo viaje.

Las coloridas barcas de pesca, símbolo de un oficio difícil y peligroso

El río Ribeiro Frio nace en las altas montañas del interior de Madeira, formando un valle fluvial cubierto de antiguos bosques de laurel.

Estos bosques de Laurisilva, con su rica biodiversidad única de Madeira, han sido declarados Patrimonio Mundial por la UNESCO y están protegidos por el Parque Natural do Ribeiro Frio.

El valle del Ribeiro Frio es una zona popular para hacer senderismo, y una de las mejores rutas es la que sigue la PR11: la Vereda dos Balcões. Esta ruta conduce hasta el Miradouro dos Balcões, con sus vistas panorámicas sobre los bosques de laurel y el Pico Ruivo.

Siguiendo el Ribeiro Frio, así llamado por su agua de montaña helada, hay una gran piscifactoría de truchas de gestión pública que permite visitar los estanques llenos de peces.

El frondoso valle del Ribeiro Frio

Curral das Freiras está situado en el fondo de un profundo valle rodeado de altas montañas. Este lugar escondido en el centro de la isla fue el elegido por las monjas del convento de Santa Clara para refugiarse de los ataques de piratas en los siglos XVI y XVII.

La población prosperó después con el cultivo de castaños, que crecen en el bosque que rodea Curral das Freiras.

La principal atracción turística de Curral das Freiras son los paisajes que la rodean; desde el mirador de Eira do Serrado se pueden disfrutar las mejores vistas.

Curral das Freiras está situada al pie de enormes montañas

En el extremo noroeste de la isla, Porto Moniz tiene fama por sus piscinas de lava y entorno alejado de todo.
Históricamente, la población estaba aislada geográficamente del resto de Madeira por medio de enormes acantilados y era un centro para la pesca de ballenas (que continuó en activo hasta la década de 1980).

Esta es una región silvestre y accidentada de Madeira, con la población encajada entre los gigantescos acantilados y el océano. La lava que una vez surgía de los volcanes de Madeira formó desiguales piscinas en el frente del mar, muy populares para darse un baño.
Por desgracia, en Porto Moniz no hay edificios históricos como en otras poblaciones costeras…
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Las piscinas de lava de Porto Moniz se llenan con la marea alta

Ribeira Brava es una agradable población costera situada en el extremo del valle de Serra de Agua. Durante los meses de invierno, el agua se precipita por este valle, dando al Ribeira Brava su nombre (el “río enfadado)”.

Ribeira Brava tiene un agradable paseo marítimo que recorre la playa de guijarros, un moderno complejo de piscinas públicas modernas muy popular entre familias y la bonita Igreja de São Bento. En el centro hay calles adoquinadas y casas encaladas, que hacen que Ribeira Brava tenga fama como la población más bonita de Madeira.

Si estás buscando un destino tranquilo y amigable para tus vacaciones (¡o excursión!), Ribeira Brava es la visita ideal.

El bonito frente marítimo de Ribeira Brava

Monte es una pintoresca población de montaña situada a gran altura sobre Funchal.

El microclima ligeramente más húmedo y lluvioso de Monte es ideal para el cultivo, por lo que en la población hay tres magníficos jardines, además de la hermosa iglesia de Nossa Senhora do Monte.

Monte está conectado con Funchal mediante un teleférico (Teleférico Funchal-Monte) que se desliza sobre toda la ciudad de Funchal. Para el descenso, los trineos de mimbre conocidos como "carros de cesto" (actividad nº 9) te ofrecerán una emocionante bajada hasta la ciudad.

Los tres jardines de Monte son el Monte Palace Tropical Garden, con especies de plantas exóticas, el Parque Leite Monteiro, que rodea el hotel Quinta do Monte, y el Jardim do Monte, justo detrás de la iglesia de Nossa Senhora do Monte.
Nota: El jardín más famoso de Funchal, el Jardim Botânico da Madeira, no está técnicamente en Monte, pero se puede acceder a él mediante el Teleférico do Jardim Botânico, que tiene una estación en Monte, por lo que a menudo se incluye en una visita a la población.

El Monte Palace Tropical Garden, con sus elementos acuáticos, estatuas y plantas exóticas

Funchal es la mayor ciudad de Madeira y ofrece un centro histórico encantador, un hermoso frente portuario y una amplia selección de restaurantes, bares y tiendas. La ciudad está rodeada de colinas y forma un anfiteatro natural, en el que todos los distritos descienden hacia el frente marítimo y el centro histórico.

Hay mucho que ver en Funchal, y una visita podría incluir la Catedral Sé, el fuerte de São Tiago, la Praça do Município y el Convento de Santa Clara. Si prefieres los museos, está el Museu da Quinta das Cruzes, la Casa Museu Frederico de Freitas y el Museu CR7, dedicado al deportista más famoso de Madeira: Cristiano Ronaldo.

En un día de verano, no hay paseo más agradable que el que recorre el frente marítimo desde el puerto, rodeando el Fuerte de São Tiago.
Durante unas vacaciones en Madeira, debes dedicar al menos un día a explorar el encantador casco antiguo de Funchal.

Vistas desde el frente marítimo de Funchal con la Fortaleza de São João Baptista al fondo