Funchal es una de esas pocas capitales europeas donde puedes subir a una montaña en teleférico por la mañana, bajar a toda velocidad en un trineo de mimbre conducido por dos hombres con sombrero de paja y terminar la tarde saboreando un vino de Madeira en una bodega con 200 años de historia. Desde luego, no es una ciudad que se ande con chiquitas.

Enclavada en un anfiteatro natural de colinas verdes que descienden hacia el Atlántico, Funchal es la capital de Madeira y cuenta con más de 100.000 habitantes; aun así, conserva la soltura de un pueblo pequeño. Todos sus barrios miran hacia dentro y hacia abajo, en dirección al centro histórico y al puerto, lo que le da a la ciudad una fisonomía que aprenderás a reconocer enseguida. Puedes recorrer casi toda la ciudad a pie, y te animo a que lo hagas.

El encanto de Funchal reside en cómo combina sus atractivos con naturalidad, sin alardes. El centro histórico alberga una catedral del siglo XV, dos fortalezas frente al mar, las extraordinarias puertas pintadas de la Rua de Santa Maria y el Mercado dos Lavradores, donde la pescadería aún huele a la captura de la mañana. En las colinas que se alzan sobre la ciudad, el barrio de Monte cuenta con su propio microclima, más fresco, y con algunos de los mejores jardines tropicales de Europa. Al oeste, la zona hotelera de São Martinho ofrece las comodidades de resort que quizá te apetezcan tras un largo día de turismo. Además, Funchal disfruta del mejor clima de la isla, ya que está resguardada de las lluvias del norte y de los fuertes vientos de levante.

Llevo explorando Portugal desde 2001 y, junto a mi mujer, que es portuguesa, he vuelto a Madeira en numerosas ocasiones a lo largo de los años, ya sea para usar la isla como base durante una semana completa o simplemente para una escapada de fin de semana en la propia Funchal. Cuando mis amigos me preguntan dónde alojarse en su primer viaje a Madeira, mi respuesta siempre es la misma: empieza por aquí. En esta guía comparto lo que hemos aprendido para que aproveches Funchal al máximo, tanto si vienes para pasar una semana de vacaciones como si acabas de bajar de un crucero para ver la ciudad durante el día.

El centro histórico y el paseo marítimo

El casco antiguo es el corazón de Funchal y el lugar más lógico para empezar. En una sola mañana puedes recorrer la catedral de la Sé, del siglo XV, los dos fuertes costeros de São Tiago y São Lourenço, y las callejuelas empedradas de la Zona Velha; todo se encuentra a menos de diez minutos a pie del puerto. Es aquí donde el carácter portugués de Funchal brilla con más fuerza.

El Mercado dos Lavradores

El mercado de abastos de Funchal es un festín para los sentidos y uno de los pocos lugares de la ciudad donde los lugareños todavía superan en número a los turistas. Los comerciantes, ataviados con trajes tradicionales, venden frutas tropicales que probablemente no hayas visto nunca, y en la planta de abajo, la lonja exhibe la pesca de la mañana: pez sable, atún y pez espada sobre bloques de hielo. Un consejo: ve con hambre y llega temprano.

Las puertas pintadas de la Rua de Santa Maria
En el antiguo barrio de pescadores, más de 200 puertas abandonadas se han transformado en obras de arte permanentes gracias a pintores locales. Este proyecto ha devuelto la vida a la Zona Velha de forma discreta, y pasear por esta calle empedrada es como recorrer una galería al aire libre. Te recomiendo ir a primera hora de la mañana, antes de que los captadores de los restaurantes empiecen a buscar clientes para el almuerzo.

El descenso en cestos de mimbre desde Monte

La actividad más turística que puedes hacer en Funchal es también una de las más divertidas. Dos hombres vestidos de algodón blanco y con sombreros canotier de paja te empujan por las empinadas cuestas de Monte en un cesto de mimbre, usando las suelas de sus botas de goma como frenos. Es una turistada en toda regla, pero tras más de un siglo en funcionamiento se ha ganado a pulso su lugar como todo un clásico de Funchal.

Los jardines tropicales de Monte

A Madeira la llaman la isla de la eterna primavera, y ningún sitio lo demuestra mejor que el Jardín Tropical Monte Palace. Situado en una ladera empinada, el jardín combina estanques de carpas koi, pagodas japonesas y esculturas de piedra de Zimbabue con plantas traídas de todos los rincones del mundo. El trayecto en teleférico desde el puerto es, por derecho propio, uno de los platos fuertes de la visita.

En Madeira no faltan lugares preciosos donde alojarse, pero muchos de ellos tienen truco. El pueblo pesquero de Câmara de Lobos se queda desierto al caer la noche. La costa norte es espectacular, pero resulta remota en cuanto se marchan los autobuses turísticos. Porto Moniz, por su parte, está a dos horas en coche de casi cualquier sitio. Funchal, por el contrario, te sitúa en pleno centro de todo.

Es el eje principal de la isla en cuanto a restaurantes, tiendas, bares y transporte público, lo que significa que puedes llegar a cualquier rincón de Madeira en una excursión de un día partiendo desde aquí. También implica que nunca estarás a más de un breve paseo de una buena cena o de una copa de vino tranquila, algo que importa más de lo que crees cuando estás una semana de vacaciones.

Funchal también goza del mejor clima de la isla. Resguardada de los vientos del este y protegida de las nubes que se asientan sobre el norte y el oeste, la ciudad disfruta de mucho más sol y menos lluvia que casi cualquier otro punto de Madeira. He llegado a Funchal con cielos azules en días en los que la costa norte estaba completamente cubierta por la llovizna.

Para las familias y los viajeros de más edad, Funchal resulta además muy segura, algo que se agradece. Los delitos contra turistas son poco frecuentes, las calles transmiten tranquilidad al anochecer y las aceras de los distritos centrales están bien cuidadas. Si prefieres un auténtico ambiente de complejo turístico, la zona de la Estrada Monumental, al sur de São Martinho, está repleta de hoteles, restaurantes y tiendas, y se encuentra a solo un corto trayecto en autobús del casco antiguo.

Mi consejo, tras muchas visitas, es sencillo: si es tu primer viaje a Madeira, quédate en Funchal o cerca. Siempre puedes aventurarte por los rincones más salvajes de la isla en excursiones de un día y volver cada noche a un lugar que siga lleno de vida.

La Catedral de la Sé

Funchal se divide claramente en tres zonas, y conocerlas antes de llegar te facilitará mucho la planificación del viaje.

El centro histórico y el paseo marítimo son las zonas donde pasarás la mayor parte del tiempo haciendo turismo. Este es el Funchal de las guías de viaje: la Catedral de la Sé, los fuertes de São Tiago y São Lourenço, el Mercado de los Lavradores, las puertas pintadas de la Zona Velha y la larga calle comercial de la Avenida Arriaga. Todo se encuentra a apenas diez minutos andando de la terminal de cruceros, razón por la cual los turistas que solo vienen a pasar el día rara vez se alejan de esta zona.

Monte se alza en lo alto de la ciudad, con su propio microclima, más fresco y húmedo. Aquí es donde encontrarás los tres grandes jardines de Funchal, la iglesia de peregrinación de Nossa Senhora do Monte y el punto de partida del famoso descenso en cestos de mimbre de vuelta a la ciudad. Un teleférico conecta Monte directamente con el puerto, lo que facilita enormemente combinar la visita a ambos barrios en un mismo día.

São Martinho se extiende por la costa al oeste del centro histórico y es donde se concentra la mayoría de los hoteles más grandes. Es un barrio moderno, con aire de complejo vacacional, construido en torno al centro acuático del Lido y la playa de guijarros de Praia Formosa, con numerosos bares, restaurantes y tiendas para turistas que te mantendrán entretenido por las noches. El centro de Funchal está a un corto trayecto en autobús, y eso es precisamente lo que hace que São Martinho funcione tan bien como base para las vacaciones; de hecho, es el lugar que siempre recomiendo a mis amigos cuando me preguntan dónde alojarse en su primer viaje a la isla.

Vista desde el paseo marítimo de Funchal a la Fortaleza de São João Baptista.

Funchal se ha convertido en una de las escalas de cruceros más concurridas de Europa, y con razón. En 2022, Madeira fue nombrada el Mejor Destino de Cruceros de Europa en los World Cruise Awards, y actualmente la isla recibe varios cientos de escalas al año. Si llegas de esta forma, verás que Funchal es uno de los puertos más fáciles de Europa para explorar por tu cuenta.

Los barcos atracan en el muelle de la Pontinha, un largo espigón situado en el lado oeste de la bahía. Está en pleno corazón de la ciudad y podrás divisar tu crucero desde casi cualquier mirador de Funchal, un punto de referencia tranquilizador cuando quieras orientarte. El centro de la ciudad está a un kilómetro de la terminal, a unos 15 o 20 minutos andando por un trayecto prácticamente llano junto al mar. En este paseo pasarás por el puerto deportivo, el museo de CR7 y los jardines de Santa Catarina antes de llegar al casco histórico.

Si llegas en crucero, este es mi consejo: no hace falta que reserves una excursión cara a través del barco para conocer lo mejor de Funchal. Casi todos los lugares destacados de esta guía, desde la catedral de la Sé y el Mercado de los Lavradores hasta el teleférico que sube a Monte y el descenso en los cestos de mimbre, están a poca distancia a pie de la terminal o a un corto trayecto en teleférico. Si organizas el día por tu cuenta, verás mucho más de Funchal que con cualquier tour en autocar y por una fracción de su precio. Para ayudarte a aprovechar el tiempo al máximo, el siguiente apartado de la guía propone un itinerario a pie que recorre los puntos clave de ambos distritos en un solo día.

Estés donde estés en la ciudad, siempre podrás ver tu crucero.

La mejor forma de ver Funchal en un día es repartir el tiempo entre el centro histórico y el barrio de Monte, en lo alto de la colina, subiendo en el teleférico y bajando en los tradicionales cestos. El mapa interactivo que aparece a continuación propone una ruta que incluye los doce lugares que recomendaría a cualquiera que visite la ciudad por primera vez.

Lugares de interés de la excursión: 1) Avenida Arriaga 2) Praça do Município 3) Catedral de la Sé 4) Palacio de São Lourenço 5) Mercado de los Lavradores 6) Arte de Puertas Abiertas (en la Rua de Santa Maria) 7) Fuerte de São Tiago 8) Teleférico Funchal-Monte 9) Jardín Tropical Monte Palace 10) Jardín Botánico (opcional) 11) Iglesia de Nuestra Señora del Monte 12) Descenso en cestos de mimbre de Monte

Un apunte: el trayecto en los cestos de mimbre no termina en el centro de la ciudad, sino en Livramento, a unos dos kilómetros de distancia y tras recorrer unas calles residenciales bastante anodinas. Los autobuses locales no pasan con mucha frecuencia y los taxistas saben perfectamente de dónde vienes: no es raro que te pidan entre 20 y 30 euros por un trayecto de diez minutos hasta el casco histórico. Uber sale más barato, aunque hay pocos conductores y las esperas pueden ser largas. Si tienes que volver a un crucero, tenlo en cuenta a la hora de organizarte.

Funchal goza de uno de los climas más agradables de Europa, aunque «agradable» no siempre es sinónimo de «predecible». El clima primaveral de la isla puede regalarte sol, nubes y algún que otro chaparrón pasajero en una misma tarde.

La ciudad se asienta en un anfiteatro natural en la costa sur, resguardada de lo peor del clima atlántico que suele azotar el norte de la isla; este refugio marca una gran diferencia en la sensación que te deja el viaje. En cuanto sales de Funchal, el microclima cambia rápidamente: basta con conducir veinte minutos hacia el oeste, hasta Ribeira Brava, para notar el viento en cuanto abres la puerta del coche. Además, la costa norte en invierno puede ser realmente lluviosa. En la propia Funchal, el tiempo rara vez te estropeará un día de turismo e, incluso si te pilla alguna tarde lluviosa, hay cafeterías, mercados y museos de sobra donde resguardarte, así que un chaparrón rara vez supone un problema.

Mayo es mi época favorita para ir.
El tiempo es plenamente primaveral, más cálido y soleado que en casi cualquier otro lugar del norte de Europa, y toda la isla se engalana. A principios de mes, la Fiesta de la Flor inunda las calles de Funchal con desfiles, alfombras de pétalos y música en directo; además, las jacarandas de la Avenida Arriaga florecen justo en esas mismas fechas. Y lo más importante: las aglomeraciones del verano todavía no han llegado. Septiembre es la otra época que te recomendaría, ya que la temperatura del mar es estupenda, el sol está casi garantizado y la avalancha de turistas de temporada alta empieza a remitir.

En cambio, yo evitaría ir en junio si puedes. No es que sea un mes lluvioso, pero el cielo puede quedarse gris durante días seguidos, y eso teniendo en cuenta que en el resto de Portugal el sol está prácticamente garantizado en esa época del año. Para junio, te recomiendo que vayas a Lisboa: la ciudad está en pleno apogeo por las fiestas de los Santos Populares y las playas están en su mejor momento.

Winter in Funchal is a surprise to many first-time visitors. Daytime temperatures sit comfortably in the high teens, flowers bloom all year, and the city takes on a festive feel in the run-up to New Year, which has become one of the best fireworks displays in Europe. My parents visited one January and loved it: they were happy pottering between their hotel and the waterfront, and the occasional shower never interrupted their plans. If you want reliable warmth for sunbathing, winter is not the time, but for sightseeing, walking and relaxed hotel-based holidays, it works beautifully.

Siendo sincero, los principales lugares de interés de Funchal se pueden ver en un solo día bien aprovechado. El centro histórico y el barrio de Monte se pueden recorrer perfectamente siguiendo la ruta a pie que he detallado antes, y la mayoría de los cruceristas lo consiguen en seis o siete horas.

Sin embargo, lo que he notado con el paso de los años es que quienes se quedan en la isla una o dos semanas rara vez ven Funchal del tirón. Mucha gente empieza por la ciudad el primer o segundo día para situarse un poco antes de lanzarse a explorar el resto de Madeira. Después, suelen volver a dejarse caer por Funchal hacia el final de las vacaciones, y esta segunda visita casi siempre es la mejor. Para entonces, ya conoces el ritmo de la isla, tienes tu propia opinión sobre ella y puedes apreciar Funchal por lo que es, más allá de una simple lista de sitios que tachar. Además, ya habrás aprendido a rechazar con educación a los relaciones públicas de los restaurantes de la Rua de Santa Maria.

Si Funchal va a ser tu base durante una semana completa, dedicar dos días a la ciudad es lo ideal; el resto del tiempo te conviene reservarlo para los pueblos, el litoral y las carreteras de montaña que hacen de Madeira lo que es.

A menudo se dice que Madeira es la isla de la eterna primavera, y no hay ningún lugar que lo demuestre de forma más convincente que los jardines de las colinas que se alzan sobre Funchal. En las guías suelen destacar dos: el Monte Palace Tropical Garden y el Jardim Botânico. Si tienes poco tiempo, yo siempre recomendaría a quien visite la isla por primera vez que se decante por el Monte Palace.

Monte Palace Tropical Garden
El Monte Palace se encuentra a unos 500 metros sobre la ciudad, en los terrenos de una finca del siglo XVIII que más tarde se convirtió en uno de los hoteles más majestuosos de Madeira antes de caer en ruinas. El empresario José Berardo compró la propiedad en 1987 y la transformó en los jardines que puedes ver hoy en día; el resultado no es tanto un jardín botánico tradicional como un museo al aire libre con plantas.

Este recinto de 70 000 metros cuadrados alberga cícadas africanas, secuoyas americanas, camelias asiáticas y olivos milenarios traídos del Alentejo, pero lo que realmente lo distingue es la fusión de arte y cultura presente en toda la propiedad. Un Jardín Oriental con pagodas, puentes y estatuas budistas rinde homenaje a los viajes de Berardo por Japón y China. Entre la vegetación descubrirás una de las colecciones de azulejos más importantes de Portugal, con paneles procedentes de palacios, iglesias y casas particulares de todo el antiguo imperio portugués. En la planta del museo encontrarás más de mil esculturas zimbabuenses y una colección privada de minerales y gemas considerada una de las mejores del mundo.

Jardim Botânico
El Jardim Botânico es el más antiguo y académico de los dos. Abrió sus puertas al público en 1960 en los terrenos de la Quinta do Bom Sucesso, una finca en la ladera que perteneció en su día a la familia de William Reid, el fundador del famoso hotel Reid's Palace. El jardín está organizado por temas, con secciones separadas para plantas endémicas de Madeira, suculentas, palmeras, hierbas aromáticas y un arboreto global. El rigor de su etiquetado es tal que lo convierte en un auténtico referente para los aficionados a la botánica.

La foto que casi todo el mundo ha visto de este jardín es la de los Jardines Coreografiados (Jardins Coreografados), una serie de parterres geométricos con diseños tan precisos que casi parecen creados por ordenador. Dentro del recinto, el Louro Bird Park alberga unas 300 aves exóticas, entre ellas guacamayos, cacatúas y loros; además, la antigua casa de la familia Reid acoge un pequeño Museo de Historia Natural que explora la geología y la fauna de Madeira.

Los diseños geométricos de los Jardines Coreografiados

Qué jardín elegir
Si estás de escala con un crucero o tienes el tiempo justo, decídete por el Monte Palace. Tiene dramatismo, arte, esculturas y vistas increíbles, y el trayecto en teleférico desde el centro de Funchal ya es un atractivo en sí mismo. En cambio, si eres un auténtico apasionado de las plantas o vas a pasar varios días en Funchal, merece mucho la pena visitar el Jardim Botânico.

Bajar desde Monte en un trineo de mimbre es la "turistada" por excelencia de Funchal, pero también una de las experiencias más memorables. Es el típico plan al que vas pensando que vas a poner los ojos en blanco y acabas riéndote a carcajadas durante todo el descenso.

Los trineos, conocidos localmente como Carros de Cesto y gestionados por la asociación Carreiros do Monte, nacieron a mediados del siglo XIX como una forma práctica de transportar mercancías y personas por las empinadas cuestas que bajan desde el pueblo hasta la ciudad. Hacia la década de 1910, los turistas se habían convertido en la carga principal, y así ha seguido siendo desde entonces. Los propios cestos se siguen fabricando a mano con mimbre montado sobre patines de madera, y los dirigen dos carreiros vestidos de algodón blanco y con sombreros canotier de paja, que utilizan las suelas de goma de sus botas a modo de freno durante la bajada.

El trayecto recorre unos dos kilómetros, desde justo debajo de la iglesia de Nossa Senhora do Monte hasta Livramento, y dura aproximadamente diez minutos. Alcanzarás velocidades cercanas a los 40 km/h en los tramos más inclinados, y los carreiros te empujarán en las zonas más llanas, donde el trineo pierde impulso. Las vistas de Funchal son muy buenas, aunque en la práctica estarás demasiado ocupado agarrándote a los lados del cesto como para fijarte en ellas.

Los precios actuales son de 27,50 € para una persona, 35 € para dos y 52,50 € para tres, que es el máximo por cesto. Las colas pueden superar fácilmente la hora cuando hay cruceros en el puerto, así que intenta ir a primera hora de la mañana o a última de la tarde si puedes. Como hemos mencionado antes, el trayecto termina a unos 2 kilómetros del centro de la ciudad, por lo que te conviene planificar la vuelta antes de lanzarte cuesta abajo.

Los trineos de mimbre que se deslizan por las calles