Madeira es una cordillera que emerge del Atlántico. Sus picos volcánicos se alzan hasta casi los 1.900 metros a pocos kilómetros de la costa, con laderas cubiertas por el milenario bosque de laurisilva y surcadas por las famosas levadas, los canales de riego tradicionales de la isla. Este no es el típico destino de playa maquillado con un par de rutas de senderismo: es uno de los paisajes más impresionantes de Europa y, además, goza de un clima primaveral durante todo el año.

Esta isla me ha robado el corazón, desde sus rutas de montaña y sus bosques de laurisilva envueltos en bruma hasta sus pintorescos pueblos pesqueros, donde todo el mundo se reúne en torno a una copa de poncha, el licor local. El litoral es igual de variado, con imponentes acantilados que dan paso a calas de arena negra y puertos resguardados. Por su parte, el paisaje del interior cambia drásticamente, pasando de los jardines subtropicales de Funchal a un entorno casi alpino en las zonas altas, y a menudo todo en el transcurso de una misma mañana de ruta en coche.

Madeira es el destino ideal si, como yo, buscas algo más que unas simples vacaciones de sol y playa. Su encanto reside en explorarla, ya sea a pie siguiendo una levada, en coche por los pueblos escalonados de la costa norte o simplemente paseando por las calles empedradas de Funchal con sus mercados y jardines. Del mismo modo, la isla es perfecta para quienes buscan un ritmo más tranquilo, ya que cuenta con hoteles excelentes, un tiempo estable y una gastronomía con una gran relación calidad-precio. Esa dualidad es lo que hace de Madeira un destino tan singular: resultó ser un acierto tanto para mi primo, que siempre busca aventuras, como para mis padres, que querían unas vacaciones tranquilas, seguras y sin complicaciones.

Junto a mi mujer, que es portuguesa, llevo explorando Madeira desde mi primer viaje en 2001. He vuelto en numerosas ocasiones a lo largo de los años y he llegado a conocer la isla en todas las estaciones. Basándome en esa experiencia de primera mano, esta guía te mostrará por qué Madeira merece ser tu próximo destino de vacaciones, te descubrirá los lugares y actividades que realmente merecen la pena y te ayudará a planificar un viaje para que conozcas la isla de la que me he enamorado.
Artículos relacionados: Qué ver y qué hacer en Madeira

El sendero entre el Pico do Arieiro y el Pico Ruivo es, a mi parecer, una de las rutas de senderismo más espectaculares de Europa. Este camino por la cresta une el tercer pico más alto de Madeira con el punto más elevado de la isla, atravesando paisajes que realmente parecen de otro mundo. En un día despejado, te encontrarás caminando por encima de las nubes, con vistas que se extienden por toda la isla.

Funchal es una ciudad que se disfruta al máximo paseando sin prisas por sus calles. Los edificios encalados de la capital, sus jardines botánicos y su puerto histórico le dan un encanto del que carecen muchas otras ciudades. En el casco antiguo es donde encontrarás los mejores restaurantes y bares, y te animo a que subas en el teleférico hasta Monte, aunque solo sea para vivir la experiencia de bajar de nuevo hacia la ciudad en los famosos trineos de mimbre: guía de Funchal

Si quieres ver la cara más impresionante de Madeira, recorre las carreteras de la costa norte. Allí, los acantilados vertiginosos se alzan directamente desde el Atlántico, las cascadas se precipitan al mar y los cabos reciben toda la fuerza del océano. Es uno de los paisajes costeros más espectaculares que he visto jamás, y es un trayecto que repito en cada visita.

En el extremo noroeste de la isla, Porto Moniz es famoso por sus piscinas naturales de lava. Estas formaciones de roca volcánica crean zonas protegidas para el baño que se renuevan con cada marea. Puedes flotar en aguas tranquilas y cristalinas mientras, a pocos metros, las olas rompen con fuerza contra las rocas exteriores. Es una de esas experiencias difíciles de explicar hasta que no te metes en el agua: guía de Porto Moniz

Madeira, junto con su isla hermana Porto Santo y las islas deshabitadas de Desertas y Salvajes, forma una región autónoma de Portugal. El origen volcánico del archipiélago ha moldeado todo lo que verás aquí: la imponente cordillera central, los escarpados acantilados costeros y el terreno extraordinariamente variado que se extiende entre ambos.

La isla se encuentra más cerca de la costa africana (800 km) que de Lisboa (1200 km), mientras que las Islas Canarias se sitúan a 400 km al sur. Por su ubicación tan meridional, podrías esperar un calor intenso y un terreno árido, pero Madeira desafía constantemente esas expectativas.

El océano Atlántico modera cualquier extremo de temperatura, mientras que las montañas atrapan los vientos cargados de humedad, garantizando lluvias regulares que mantienen la isla frondosa y verde. Con una temperatura media de 16 °C en invierno y 23 °C en verano, entenderás rápidamente por qué se la conoce como la «isla de la eterna primavera». Una descripción que suelo recordar mientras disfruto del sol tras un chaparrón repentino en la costa norte.

El interior verde y montañoso de Madeira.

La combinación de la altitud y las influencias atlánticas crea microclimas diferenciados por toda la isla, lo que permite que prosperen tanto especies tropicales como mediterráneas. En la costa sur verás plantaciones de plátanos y viñedos que ascienden por laderas escalonadas, mientras que la costa norte ofrece paisajes marinos impresionantes con olas rompiendo contra acantilados volcánicos. La cordillera central, con picos que a menudo se elevan por encima de las nubes, es uno de los entornos naturales más llamativos de Europa.

Esta diversidad geográfica ha moldeado la cultura de la isla tanto como su ecología. El terreno montañoso convirtió la agricultura en un reto, y la solución fue el sistema de levadas: una red de canales de riego construida para llevar agua desde el húmedo norte hasta el sur, mucho más seco. Hoy en día, los senderos que recorren estos canales se han convertido en algunas de las rutas de senderismo más emblemáticas de Europa.
Artículos relacionados: ¿Cuándo visitar Madeira?

En mi experiencia, Madeira atrae a una gran variedad de viajeros, sobre todo a quienes buscan algo más que las típicas vacaciones de playa en el Mediterráneo. La isla recompensa a los visitantes que disfrutan manteniéndose activos y explorando, aunque también es ideal para quienes simplemente buscan un refugio tranquilo en un entorno agradable.

Los amantes de las caminatas y el senderismo están especialmente bien atendidos. La red de rutas por las levadas se extiende a lo largo de más de 2000 kilómetros, con trayectos que van desde paseos suaves por zonas de cultivo hasta desafiantes senderos de montaña. Los paisajes son variados y a menudo espectaculares, atravesando antiguos bosques de laurisilva, valles impresionantes y altas cumbres volcánicas.

En mi viaje con mi primo, un apasionado de la aventura, no nos faltaron actividades, como el ciclismo de montaña, el barranquismo, el coasteering e incluso el parapente. Su clima templado hace que las actividades al aire libre sean viables durante todo el año. Además, la isla es cada vez más popular entre los viajeros independientes más jóvenes que valoran el contacto con la naturaleza, las actividades de aventura y la escena gastronómica.

Tradicionalmente, Madeira ha atraído a un público de mayor edad, cautivado por su clima suave, sus excelentes instalaciones y su buena relación calidad-precio en comparación con otros destinos europeos. Esto era exactamente lo que buscaban mis padres para su escapada invernal de tres semanas, huyendo del frío del norte de Europa.

Voy a ser sincero: si para tus vacaciones es imprescindible una larga extensión de arena, puede que Madeira no sea la mejor opción. Solo hay tres playas de arena artificial y la mayoría de los visitantes optan por las piscinas de los hoteles. Sin embargo, en todas mis visitas, ni una sola vez he echado de menos la playa.

La combinación de belleza natural, actividades al aire libre, interés cultural y buena gastronomía hace que Madeira sea perfecta para viajeros de todas las edades que quieran algo más que pasar una semana junto a la piscina.

La Praia de Machico es la mejor playa de Madeira y se encuentra en el lado este de la isla, cerca del aeropuerto.

La mayoría de los visitantes que viajan a Madeira se alojan en Funchal o en sus alrededores. Es la capital y el núcleo urbano más grande de la isla, donde vive más de la mitad de la población. Aquí encontrarás la mayor concentración de hoteles, restaurantes y servicios turísticos, lo que la convierte en un punto de partida ideal para explorar el resto de la isla.

Funchal es una ciudad atractiva y acogedora, con una encantadora mezcla de arquitectura tradicional portuguesa, casas encaladas con tejados de teja y jardines cuidados con esmero, repletos de plantas subtropicales. El casco antiguo, conocido como la Zona Velha, tiene calles estrechas y empedradas llenas de restaurantes y bares, mientras que el paseo marítimo es ideal para caminar relajadamente con vistas al puerto. La principal zona hotelera se encuentra al oeste del centro, en el área del Lido; si reservas un paquete vacacional, lo más probable es que te alojen allí.

El centro histórico de Funchal es un lugar fantástico para disfrutar de unas vacaciones.

Para mí, el interior de Madeira es donde la isla muestra su verdadera esencia. Sus enormes volcanes extintos y los profundos valles esculpidos a lo largo de milenios han dado lugar a un paisaje espectacular y sencillamente magnífico. El Pico Ruivo es el punto más alto de la isla, con 1862 metros, mientras que el tercer pico más elevado, el Pico do Arieiro, es accesible por carretera, lo que lo convierte en una de las cumbres más fáciles de visitar. En los días despejados, las vistas desde la cima alcanzan gran parte de la isla.

Los profundos valles del interior sirvieron de refugio a los primeros colonos de Madeira durante los ataques piratas que asolaron la isla durante siglos. El más famoso de ellos es Curral das Freiras, el Valle de las Monjas, llamado así porque las monjas del convento de Santa Clara, en Funchal, huyeron hasta aquí para escapar de los piratas franceses en el siglo XVI.

La costa de Madeira es escarpada y se caracteriza por sus imponentes acantilados, orillas rocosas y pequeñas playas de guijarros. Cerca del pueblo pesquero de Câmara de Lobos, los acantilados de Cabo Girão se elevan hasta casi los 600 metros, lo que los sitúa entre los acantilados marinos más altos de Europa. Las vistas desde el mirador con suelo de cristal no son aptas para quienes sufran de vértigo, pero te animo encarecidamente a que hagas la excursión.

En el extremo noroeste de la isla, el pequeño pueblo de Porto Moniz es famoso por sus piscinas naturales de lava. Estas formaciones rocosas han sido moldeadas por la actividad volcánica y el azote constante del Atlántico, creando pozas protegidas que se renuevan con cada marea. Si solo vas a hacer una excursión al noroeste, que sea esta.

Casas tradicionales de Madeira en Santana

Madeira goza de un clima subtropical templado durante todo el año, lo que la convierte en un destino ideal en cualquier estación. Sin embargo, ciertas épocas ofrecen ventajas específicas dependiendo de lo que busques para tus vacaciones.

Hay dos temporadas altas: el periodo navideño y las vacaciones escolares de verano, en julio y agosto. Madeira está sorprendentemente concurrida en Navidad y es famosa por sus espectaculares fuegos artificiales de Nochevieja. Si tienes pensado viajar en cualquiera de estas fechas, te recomiendo encarecidamente que reserves los vuelos y el alojamiento con mucha antelación. Los precios suben de forma considerable y los hoteles más populares suelen quedarse sin habitaciones.

Según mi experiencia, principios de primavera y otoño son los mejores momentos para visitarla. El tiempo sigue siendo cálido y agradable, pero ya no encontrarás las multitudes del verano ni tantos cruceristas. Te resultará más fácil conseguir mesa en los restaurantes, los senderos de las levadas están más tranquilos y los precios del alojamiento tienden a ser más razonables.

Los meses de invierno son los más lluviosos, aunque las precipitaciones no se distribuyen de forma uniforme por toda la isla. Las laderas del norte, orientadas hacia los frentes meteorológicos predominantes, reciben mucha más lluvia que el sur. Sin embargo, Funchal y la costa de los alrededores suelen mantenerse secos y soleados incluso cuando las nubes se acumulan sobre las montañas.

Dato de interés: La fiesta principal de Madeira es la Fiesta de la Flor, que se celebra en Funchal entre finales de abril y finales de mayo. La ciudad se engalana con elaboradas decoraciones florales y se organizan desfiles, exposiciones y conciertos durante todo este periodo.

Máxima diurna y mínima nocturna promedio en Funchal

Cantidad promedio de lluvia (mm) y horas promedio de sol al día

Junio es un mes algo atípico. La isla suele estar cubierta de nubes bajas durante este mes, un fenómeno que los lugareños llaman "el junio gris". Aunque rara vez provoca lluvias fuertes, el cielo persistentemente cubierto puede ocultar las vistas y hacer que explorar las montañas resulte menos gratificante. Ya en julio, el sol estival, más intenso, suele disipar estas nubes a media mañana.

Lo más habitual es alojarse en Funchal o en sus alrededores, ya que muchos de los hoteles más grandes se encuentran al oeste de la ciudad, en la zona hotelera del Lido. Desde esta base, puedes explorar la isla mediante excursiones organizadas o por tu cuenta con un coche de alquiler.

Si quieres explorar Madeira a tu propio ritmo, alquilar un coche es la opción que más flexibilidad te ofrece. En general, las carreteras de la isla están bien mantenidas, aunque algunas rutas de montaña presentan pendientes pronunciadas y curvas muy cerradas.

A continuación, te propongo un itinerario de siete días que incluye los lugares más emblemáticos de Madeira, diseñado para que puedas disfrutar de cada zona con calma y sin prisas.
Día 1) Funchal y Monte. Recorre el casco antiguo de la capital, su mercado y el paseo marítimo antes de subir en el teleférico hasta Monte para visitar el jardín botánico y lanzarte en los famosos cestinhos (trineos de mimbre).

Día 2) Câmara de Lobos y los acantilados de Cabo Girão. Visita el pintoresco pueblo pesquero que tanto le gustaba a Winston Churchill y después dirígete al espectacular mirador de cristal de Cabo Girão, uno de los acantilados costeros más altos de Europa.

Día 3) Porto Moniz. Conduce por la costa norte hasta llegar a las piscinas naturales de lava, parando en los distintos miradores que encontrarás por el camino.

Día 4) Pico do Arieiro y Pico Ruivo. Adéntrate en las montañas para disfrutar de los paisajes más impresionantes de Madeira. La caminata entre estos dos picos es exigente, pero las vistas valen muchísimo la pena.

Día 5) Ribeiro Frio, Santana y Machico. Combina un paseo por las levadas a través del bosque de laurisilva en Ribeiro Frio con una visita a las tradicionales casas con tejado de paja de Santana y un rato en la playa de Machico.

Día 6) Curral das Freiras. Descubre el valle escondido conocido como el Valle de las Monjas, rodeado de imponentes picos montañosos por todos sus flancos.

Día 7) São Vicente y las grutas volcánicas. Explora las cuevas formadas por antiguos flujos de lava y el encantador pueblo de São Vicente, en la costa norte.

Aquí tienes un mapa con el itinerario propuesto.

Leyenda: 1) Funchal 2) Monte 3) Câmara de Lobos 4) Cabo Girão Cliffs 5) Porto Moniz 6) Pico do Arieiro 7) Pico Ruivo 8) Ribeiro Frio 9) Porto da Cruz 10) Machico 11) Santana 12) Curral das Freiras 13) São Vicente 14) Grutas de São Vicente 15) Encumeada

Si prefieres no conducir, las excursiones guiadas son una forma muy cómoda de conocer la isla. Así fue como mi mujer y yo exploramos Madeira por primera vez allá por 2002, y se las sigo recomendando a quienes visitan la isla por primera vez. Hay varias empresas de excursiones que operan por toda la isla, y la mayoría suelen dividir sus recorridos en rutas por el este y por el oeste.

Las excursiones hacia el oeste suelen visitar Câmara de Lobos, São Vicente y Porto Moniz, mientras que las del este incluyen Santana, Ribeiro Frio y Machico. Por lo general, las excursiones de día completo cuestan entre 30 € y 50 € por persona e incluyen la recogida en el hotel.

El fuerte oleaje y las intensas corrientes marinas de Madeira han impedido que la costa conserve playas de arena de gran extensión. El litoral de la isla es predominantemente rocoso o de guijarros, algo que puede decepcionar a los visitantes que busquen las largas extensiones de arena típicas del Mediterráneo.

La isla cuenta con dos playas de arena artificial, situadas en Calheta (en la costa suroeste) y en Machico (al noreste). Ambas están protegidas de las corrientes oceánicas y de los temporales de invierno por espigones, aunque esto también hace que ninguna de las dos sea especialmente grande. En ambos casos, la arena se importó de Marruecos. De las dos, Calheta me parece la más agradable por sus aguas más tranquilas y las cafeterías cercanas, aunque Machico tiene un ambiente más local y no suele estar tan concurrida de turistas.

La playa de Machico está situada al noreste de Madeira

Si para ti es fundamental disfrutar de la playa en tus vacaciones, podrías plantearte pasar parte del viaje en Porto Santo, la pequeña isla vecina de Madeira. Porto Santo presume de una franja de arena dorada de nueve kilómetros, y el contraste con Madeira no podría ser más evidente. Un servicio regular de ferry conecta Funchal con Porto Santo, con un trayecto de unas dos horas y media. Además, la isla cuenta con su propio aeropuerto pequeño, con conexiones limitadas a Portugal continental y a algunos otros destinos europeos.

Otra alternativa, sobre todo si lo que buscas es simplemente relajarte junto al agua, es elegir un hotel que tenga un buen complejo de piscinas. Muchos hoteles de Madeira han invertido considerablemente en sus instalaciones y jardines, y ofrecen un entorno igual de agradable para unas vacaciones relajantes.

Una de las señas de identidad más características de Madeira es su red de levadas, unos canales de riego que, desde el siglo XVI, transportan el agua desde las húmedas laderas del norte hasta el sur, mucho más seco. Estas estrechas canalizaciones fueron una solución ingeniosa para combatir la irregular distribución de las lluvias en la isla, y los senderos de mantenimiento que las bordean forman hoy más de 2.000 kilómetros de rutas de senderismo. Para muchos visitantes, incluido yo mismo, caminar por las levadas es el plato fuerte de cualquier viaje a Madeira.

Hay dos rutas de levadas que destacan sobre el resto. La Levada do Caldeirão Verde serpentea a lo largo de 6,5 kilómetros a través de un bosque de laurisilva protegido por la UNESCO; el camino atraviesa varios túneles de montaña y llega hasta una cascada de 100 metros de altura situada en un anfiteatro natural de acantilados cubiertos de helechos. Si buscas cascadas a una escala todavía mayor, la Levada das 25 Fontes te llevará hasta una pared rocosa donde decenas de manantiales se precipitan en una poza. Esta ruta se puede combinar con la cercana Levada do Risco para disfrutar de un día completo de senderismo con unas vistas espectaculares de las montañas centrales.

La dificultad de estas rutas varía considerablemente. Algunas son senderos llanos y sencillos, ideales para un paseo relajado por la tarde, mientras que otras atraviesan cornisas estrechas con desniveles pronunciados que requieren no tener vértigo.

La cocina de Madeira es un reflejo de su ubicación marítima y de su relieve montañoso. Del mar llega el pez sable (espada), que suele servirse con plátano frito, y las lapas, que se preparan a la plancha con mantequilla de ajo y que se disfrutan especialmente en algún restaurante frente al mar en Câmara de Lobos o en la Zona Velha de Funchal.

De las montañas viene la espetada, trozos de carne de vaca ensartados en ramas de laurel y asados a la brasa. Tradicionalmente se acompaña con bolo do caco, un pan plano de batata con mantequilla de ajo. De postre, el bolo de mel es un pastel de miel denso y oscuro con especias que evoca el papel histórico de Madeira en el comercio del azúcar.

Y ninguna visita está completa sin probar la poncha, la bebida local elaborada con aguardiente de caña de azúcar, miel y zumo de fruta fresca. Personalmente, me parece que engaña bastante porque es muy fuerte, así que tómatela con cierta precaución.

Una botella de poncha lista para el final de la noche…

Madeira cuenta con un aeropuerto internacional moderno situado en la costa noreste de la isla. El Aeropuerto Internacional Cristiano Ronaldo (llamado así por el futbolista, que nació en Funchal) recibe vuelos de toda Europa, con numerosas rutas operadas tanto por aerolíneas regulares como de bajo coste. Si reservas con bastante antelación, es fácil encontrar ofertas estupendas fuera de la temporada alta de verano.

Llegar del aeropuerto a Funchal es muy sencillo. El Aerobús ofrece un servicio regular al centro de la ciudad que tarda unos 40 minutos y cuesta 5,00 €. Si tienes prisa, llevas mucho equipaje o viajas en un grupo grande, encontrarás taxis fácilmente justo al salir de la terminal de llegadas. Un trayecto típico hasta Funchal suele costar unos 35 €. Madeira dispone de Uber, pero hay pocos coches disponibles y las esperas pueden ser eternas en horas punta. Yo suelo intentar pedir un Uber primero pero, si no encuentro conductor, cojo el autobús o un taxi según donde me aloje.

La pista de aterrizaje de Madeira cruza un valle profundo y se extiende sobre el mar…

Dato de interés: El aeropuerto de Madeira tuvo en su día fama de ser uno de los más difíciles del mundo para los pilotos, pero la situación cambió por completo cuando se terminó la ampliación de la pista en 2002. La pista original era mucho más corta y requería una gran pericia para aterrizar. El aeropuerto actual es totalmente seguro, aunque los pilotos todavía necesitan una formación especial debido a los posibles vientos cruzados y a la característica aproximación en zigzag entre las montañas. Mi consejo es que no hagas caso de las historias alarmistas y desfasadas que puedas encontrar por internet.