Au sommet de la colline se dresse encore un temple romain. Une cathédrale aux teintes d'un gris orageux domine les toits de la ville. Et dans une chapelle latérale, près de la place principale, cinq mille squelettes ont été agencés en murs, en piliers et en motifs au plafond par des moines qui voulaient vous inciter à méditer sur votre propre mortalité. Évora est une petite ville qui refuse de taire son passé.

Ce ne sont là que trois des sites qui font d'Évora l'une des villes les plus fascinantes du Portugal. À l'intérieur de ses remparts médiévaux, vous découvrirez également l'une des plus anciennes universités du pays, un aqueduc du XVIe siècle qui pénètre jusqu'au cœur de la vieille ville, une église Renaissance gardée par quatre géants de pierre, ainsi que les vestiges d'un palais royal où Vasco de Gama fit bénir ses étendards avant de mettre le cap vers l'Inde.

Ce qui me séduit le plus à Évora, c'est que ces sites emblématiques ne sont qu'un début. Entre les grands monuments s'étend un dédale de ruelles pavées où des boutiques artisanales proposent sacs en liège et vins de l'Alentejo, et où des tascas familiales servent certains des meilleurs plats mijotés du pays. S'il est possible de visiter les principales attractions en une matinée, je vous encourage vivement à y consacrer davantage de temps.

Je parcours le Portugal depuis 2001 et, accompagné de mon épouse portugaise, je suis retourné à Évora à de nombreuses reprises au fil des ans, que ce soit pour une excursion à la journée depuis Lisbonne ou pour y établir un point de chute afin d'explorer plus largement l'Alentejo. Ce guide vous présente les meilleurs sites et activités d'Évora, des monuments incontournables aux églises plus discrètes, en passant par les jardins et points de vue qui méritent le détour. Ainsi, vous pourrez organiser une visite qui rende véritablement justice à tout ce que la ville a à offrir.
Article en lien : Présentation d’Évora

Le centre historique d'Évora, bien que compact, regorge de trésors. Voici les dix lieux que je vous recommande de ne pas manquer :
1) Le temple romain - un temple antique magnifiquement préservé, doté d'élégantes colonnes de granit
2) La cathédrale Sé - une imposante cathédrale gothique offrant une vue imprenable sur la ville depuis son toit-terrasse
3) La Chapelle des Os (Capela dos Ossos) - une chapelle macabre dont les murs et le plafond sont tapissés de 5 000 squelettes
4) L'université d'Évora - la deuxième plus ancienne université du Portugal, connue pour ses cours intérieures historiques
5) La Praça do Giraldo - place principale animée et cœur battant de la ville
6) Le Cromlech des Almendres (pierres néolithiques) - un cercle de pierres vieux de 6 000 ans situé en dehors de la ville
7) L'Aqueduc de l'Água de Prata - un impressionnant aqueduc du XVIe siècle doté de hautes arches de pierre
8) L'église de São Francisco - église franciscaine historique abritant la Chapelle des Os
9) Le Jardin Public d'Évora - des jardins paisibles agrémentés de ruines de palais
10) Le Musée d'Évora - musée d'histoire locale regorgeant de trésors archéologiques

La carte ci-dessous montre l’emplacement des principaux sites touristiques d’Évora (Remarque : effectuez un zoom arrière pour voir tous les points).

Key 1) Templo Romano 2) Sé Cathedral 3) Capela dos Ossos 4) University of Évora 5) Praça do Giraldo 6) Almendres Cromlech 7) Aqueduct de Prata 8) São Francisco church 9) Jardim Público de Évora 10) Museu de Évora 11) Rua Cinco de Outubro 12) Igreja da Graça 13) Igreja de São João Evangelista 14) Palácio de Dom Manuel I 15) Fonte das Portas de Moura 16) Igreja do Salvador do Mundo 17) Arco Romano de Dona Isabel

Au point culminant d'Évora se dresse un magnifique temple romain dont les douze colonnes de granit veillent sur la ville depuis plus de 2 000 ans. Il est largement considéré comme l'édifice romain le mieux préservé de la péninsule Ibérique. Lors de ma première visite, je me souviens avoir été frappé par le naturel avec lequel il s'y trouve, ouvert sur le ciel en bordure d'un petit jardin, sans clôture ni billetterie pour en souligner l'importance.

Le temple doit sa survie à une suite de réaffectations providentielles. Il fut d'abord intégré aux remparts du château d'Évora au XIe siècle, avant de servir de boucherie médiévale, puis de simple entrepôt de bois. Les murs de briques érigés entre les colonnes ont dissimulé l'architecture classique durant des siècles, mais ils ont également permis de consolider la structure, protégeant ainsi les colonnes de l'effondrement. Cette maçonnerie médiévale fut finalement retirée lors d'un projet de restauration achevé en 1871, et la véritable importance du site fut reconnue lorsque l'UNESCO l'a classé au patrimoine mondial en 1986.

Lors de sa construction, le temple comportait 18 colonnes corinthiennes, dont 14 demeurent encore debout aujourd'hui

Les douze colonnes corinthiennes encore debout s'élèvent à près de huit mètres de hauteur, surmontées de chapiteaux corinthiens sculptés de feuilles d'acanthe, de soucis, de tournesols et de roses. Le marbre a été extrait localement, un détail que je trouve toujours particulièrement émouvant, car cela signifie que la pierre que vous contemplez provient des mêmes collines de l'Alentejo qui entourent aujourd'hui encore la ville.

Malgré son appellation populaire, le temple n'était très probablement pas dédié à Diane, la déesse de la chasse. Les recherches suggèrent qu'il était consacré au culte impérial d'Auguste, et le lien avec Diane n'est apparu qu'au XVIIe siècle, à travers un récit inventé par un prêtre local. La légende a perduré, et le jardin adjacent porte d'ailleurs toujours le nom de Jardin de Diane (Jardim de Diana).

Que diriez-vous d'une visite organisée d'Évora ?
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Si Évora possède un cœur, c'est assurément ici que vous le trouverez. Huit rues convergent vers la Praça do Giraldo, rayonnant depuis une fontaine Renaissance centrale dont les huit jets de marbre ont été délibérément conçus pour leur faire écho. Selon moi, c'est la place idéale où s'attabler pour un repas tranquille, suivi d'un verre que l'on savoure plus lentement encore, tout en regardant la vie locale défiler.

La place tire son nom de Giraldo Sem Pavor, ou Gérald Sans-Peur, le chevalier chrétien qui reprit Évora aux Maures en 1165 lors d'une attaque nocturne surprise. Pour le récompenser, il fut nommé gouverneur de la ville ; son effigie figure toujours sur les armoiries d'Évora, le représentant à cheval, brandissant une épée ensanglantée.

La fontaine centrale est plus ancienne que ce nom. Sa construction débuta en 1571 et, lorsque le roi Philippe II la découvrit en 1619, il aurait déclaré qu'elle méritait d'être couronnée. C'est pourquoi une petite couronne de pierre trône, aujourd'hui encore, à son sommet. Ses huit jets alimentaient autrefois la ville en eau fraîche acheminée par l'aqueduc.

L’Igreja de Santo Antão et la Fonte da Praça

La place dissimule pourtant une histoire plus sombre. En 1484, le roi Jean II y fit décapiter son propre beau-frère, le duc de Bragance, accusé de conspiration avec la noblesse espagnole pour le renverser. Le pire était encore à venir au XVIe siècle, lorsque la Praça do Giraldo devint le siège du tribunal régional de l'Inquisition. Des autodafés s'y tenaient en public et, lors de l'épisode le plus tristement célèbre, en 1573, des hérétiques condamnés furent brûlés vifs sur des bûchers dressés au centre de la place.

Aujourd'hui, l'ambiance est tout autre. L'église de Santo Antão domine l'extrémité nord, sa sobre façade du XVIe siècle s'élevant au-dessus des cafés et des boutiques. De part et d'autre, les arcades aux influences mauresques abritent des boutiques d'artisanat, l'office de tourisme de la ville, ainsi que le Café Arcada, une adresse prisée des habitants depuis 1942.

Au-dessus de l'entrée de cette petite chapelle, une inscription gravée dans le marbre donne d'emblée le ton : « Nos ossos que aqui estamos pelos vossos esperamos », soit « Nous, les os qui sommes ici, attendons les vôtres. » Franchissez le seuil et vous comprendrez aussitôt pourquoi la Capela dos Ossos est le site le plus visité d'Évora.

La chapelle est tapissée, du sol au plafond, des ossements de plus de 5 000 squelettes, exhumés des cimetières de la ville au XVIe siècle et disposés par des moines franciscains comme une invitation à la méditation sur la condition mortelle. La majeure partie des ossements est soigneusement empilée dans les murs, sans mortier, tenant uniquement grâce à l'habileté avec laquelle ils ont été assemblés. Des fémurs recouvrent les piliers centraux, des crânes forment des frises autour des arches et de plus petits os ont été travaillés en motifs décoratifs sur chaque surface. Au plafond voûté, des fresques passées du XIXe siècle dépeignent des scènes de mort, tandis que dans une vitrine près de l'autel reposent deux corps momifiés, un adulte et un enfant, exhumés de ces mêmes cimetières.

La chapelle est tapissée, du sol au plafond, des ossements de plus de 5 000 squelettes, exhumés des cimetières de la ville au XVIe siècle et disposés par des moines franciscains comme une invitation à la méditation sur la condition mortelle. La majeure partie des ossements est soigneusement empilée dans les murs, sans mortier, tenant uniquement grâce à l'habileté avec laquelle ils ont été assemblés. Des fémurs recouvrent les piliers centraux, des crânes forment des frises autour des arches et de plus petits os ont été travaillés en motifs décoratifs sur chaque surface. Au plafond voûté, des fresques passées du XIXe siècle dépeignent des scènes de mort, tandis que dans une vitrine près de l'autel reposent deux corps momifiés, un adulte et un enfant, exhumés de ces mêmes cimetières.

D’innombrables crânes se dressent sur les murs de la Capela dos Ossos

Le tarif d'entrée est de 7 €, avec un tarif réduit à 5 € pour les jeunes et les seniors, et l'accès est gratuit pour les enfants de moins de 12 ans. Je vous suggère toutefois de bien réfléchir avant d'y emmener un jeune enfant. Ma nièce a été véritablement effrayée par les lieux et, avec le recul, nous regrettons de l'y avoir conduite. La chapelle est petite et une visite classique ne dure que 15 à 20 minutes, mais sa renommée fait qu'elle peut être très fréquentée. Mon conseil est d'arriver dès l'ouverture à 9 h 00, ou en fin d'après-midi, afin d'éviter les créneaux de forte affluence des bus touristiques, généralement entre 10 h 30 et 15 h 00.

Évora est perchée sur une colline dépourvue de rivière et de sources. Pendant des siècles, la ville a dû lutter contre le manque d'eau lors des longs étés de l'Alentejo. La solution, commandée par le roi Jean III en 1531 et achevée seulement six ans plus tard en 1537, constitue l'un des projets d'ingénierie les plus impressionnants du Portugal du XVIe siècle. L'Aqueduto da Água de Prata, ou aqueduc de l'Eau d'Argent, achemine encore l'eau vers Évora aujourd'hui, près de 500 ans après sa construction.

L'homme à l'origine de ce projet était Francisco de Arruda, l'architecte royal surtout connu pour la réalisation de la tour de Belém à Lisbonne. Sa mission consistait à acheminer l'eau d'une source intarissable située à Graça do Divor, à 18 km au nord-ouest, à travers un paysage de collines et de vallées, jusqu'au cœur de la cité. Sur une grande partie du tracé, l'eau circule dans des tunnels souterrains. Toutefois, là où le relief s'abaisse, les ingénieurs ont érigé une succession d'imposantes arches en pierre, dont la plus haute culmine à 26 mètres au-dessus du sol.

Les arches commencent relativement petites le long de la Rua do Cano

Le nom Água de Prata (eau d'argent) fait l'objet de deux explications divergentes. Certains affirment qu'il évoque le reflet argenté de l'eau s'écoulant dans les canaux sous la lueur de la lune. D'autres, plus cyniques, évoquent les sommes colossales d'argent qu'a exigées la construction du projet, et je soupçonne ces derniers d'être plus proches de la vérité.

Ce qui rend cet aqueduc singulier, c'est ce qui se passe lorsqu'il atteint la ville. Au lieu de se dresser tel un monument isolé, il s'est fondu dans le tissu urbain même d'Évora. Le long de la Rua do Cano, qui suit le dernier tronçon à l'intérieur des remparts, des maisons, des boutiques et de petits cafés ont été bâtis à même les arches : les portes d'entrée s'ouvrent entre les colonnes de pierre et des cordes à linge sont tendues en travers de ce qui fut autrefois des conduits d'eau. Je trouve que c'est l'un des coins les plus charmants d'Évora, un lieu où l'ingénierie du XVIe siècle fait tout simplement partie intégrante de la vie quotidienne.

Mais rapidement, elles dominent les maisons et les rues

Bien avant que les Romains ne posent la moindre pierre à Évora, des agriculteurs du Néolithique tiraient d'imposants blocs de granit à travers ces collines pour les disposer en ce qui allait devenir le plus grand cercle de pierres dressées d'Europe. La construction du cromlech des Almendres a débuté vers 6 000 avant J.-C. et le site demeura en usage pendant près de 3 000 ans. Cela en fait l'un des plus anciens monuments mégalithiques au monde et, de loin, le plus important de la péninsule Ibérique.

Le site se compose aujourd'hui de 95 menhirs de granit en forme d'amande, disposés en deux enceintes reliées entre elles : un anneau plus petit et plus ancien situé à l'est, édifié vers 6000 av. J.-C., et un ovale plus vaste à l'ouest, ajouté environ un millénaire plus tard. Aux alentours de 3000 av. J.-C., il semble que de nombreuses pierres aient été soigneusement repositionnées afin de s'aligner sur les mouvements du soleil, de la lune et des étoiles. La fonction exacte du lieu fait encore l'objet de débats, la plupart des archéologues hésitant entre un rôle cérémoniel ou religieux et une utilisation comme observatoire astronomique primitif, bien que les deux théories ne soient pas mutuellement exclusives.

Ce qui m'a frappé lors de ma première visite, c'est la qualité des pierres elles-mêmes. Une poignée de ces menhirs arborent des motifs gravés qui ont résisté à six mille ans d'intempéries : houlettes de berger, spirales, lignes ondulées, cercles et cupules. Leur signification exacte demeure inconnue, mais on pense que le motif de la houlette reflète l'importance croissante de l'élevage et de la domestication animale, à mesure que ces communautés néolithiques passaient de la chasse à l'agriculture.

La cathédrale d'Évora est la plus grande cathédrale médiévale du Portugal. Sa construction débuta en 1186, seulement vingt ans après que Gérald sans Peur eut repris la ville aux Maures. C'est ici qu'en 1497 furent bénies les bannières des navires de Vasco de Gama avant qu'il ne mette les voiles pour l'Inde, un détail qui sied parfaitement à un édifice érigé à l'apogée de l'ambition portugaise.

La cathédrale est l'un des plus beaux exemples de la transition du style roman vers le gothique au Portugal. Il s'agit d'un témoignage rare, étant donné le nombre d'églises médiévales du pays qui furent détruites lors du séisme de 1755. Son allure de forteresse, avec ses épais murs de granit rose et ses créneaux, ne laisse aucun doute : il s'agissait bien d'un bastion chrétien dans une ville alors fraîchement reprise aux Maures. Observez attentivement les deux tours et vous remarquerez qu'elles ne sont pas identiques : l'une est un clocher doté d'une horloge, tandis que l'autre est une flèche conique recouverte de tuiles bleues médiévales. C'est l'un de mes détails préférés de l'édifice. De part et d'autre du portail principal se dressent les statues des douze apôtres datant du XIVe siècle, largement considérées comme comptant parmi les plus belles sculptures gothiques du Portugal.

À l'intérieur, l'atmosphère change totalement. Une longue nef caverneuse s'étire sur 70 mètres devant vous, baignée par la douce lumière de deux rosaces gothiques. Au-dessus de la croisée du transept, une coupole octogonale en pierre s'élève vers une lanterne ajourée de fenêtres ; érigée sous le règne du roi Denis, elle constitue, à mon sens, le plus bel élément de la cathédrale. Rendez-vous toutefois à l'autre extrémité de l'édifice, et vous basculerez dans un tout autre siècle. La chapelle principale a été reconstruite au XVIIIe siècle dans un pur style baroque romain, ses murs revêtus de marbres colorés provenant d'Italie, d'Estremoz et de Sintra. Que ce style ait ou non sa place dans une cathédrale médiévale est une question de goût, mais la finesse de l'exécution est irréprochable.

Ne manquez pas non plus deux représentations remarquables de la Vierge Marie : une rare statue du XVe siècle figurant Marie visiblement enceinte, près de l'autel, et, au Musée d'Art Sacré, une petite Vierge en ivoire du XIIIe siècle dont le corps s'ouvre en un triptyque de neuf scènes de sa vie.

Cependant, pour la plupart des visiteurs, le point d'orgue de la visite ne se trouve pas du tout à l'intérieur. Un étroit escalier en colimaçon de 135 marches monte depuis l'une des tours jusqu'au toit de la cathédrale, d'où l'on découvre le plus beau panorama d'Évora. De là-haut, vous pourrez admirer les cloîtres en contrebas, les toits blanchis à la chaux de la vieille ville et, au-delà, l'étendue de la plaine de l'Alentejo.

Le cloître de la cathédrale

Il y a une vue magnifique depuis le toit de la cathédrale

L’une des principales exportations de la région de l’Alentejo est le liège, et il n’y a pas de meilleur endroit pour voir les diverses utilisations (et les souvenirs !) que le long de la Rua Cinco de Outubro.

Cette charmante rue, qui s'étend de la Praça do Giraldo à la cathédrale, est bordée de nombreuses boutiques d’artisanat. On y trouve du liège transformé en sacs, en chaussures, en ornements et même en vêtements.

En haut de la rue se trouve la Rota dos Vinhos do Alentejo, qui propose des dégustations de vins de la région de l’Alentejo. Un autre point fort est le restaurant Páteo qui, en plus de ses délicieux plats, vous permet de voir à quoi ressemble la cour d’une maison traditionnelle.

L’Igreja da Graça est un bel exemple d’architecture de la Renaissance et se distingue par ses quatre figures de style Atlas qui représentent les quatre coins de la Terre, et le pouvoir implicite du Roi João III.

L’intérieur de l’église est très dépouillé, car elle a été abandonnée après l’abolition des ordres religieux en 1834, et son art religieux et ses autels ont été transférés à l’Igreja de São Fransisco.

Le centre historique d’Évora est entouré de remparts médiévaux, construits au XVe siècle sur ordre du roi Afonso IV. Ils sont connus sous le nom de « nouveaux remparts » et font partie des remparts les mieux conservés du Portugal, car ils sont entièrement intacts et s’étendent sur 9 km.

Un sentier très pittoresque se trouve à l’extérieur des remparts et constitue un itinéraire agréable pour une promenade en soirée si vous avez plus de temps à passer dans la ville.

Les jardins et le sentier autour de l’extérieur des remparts de la ville

Les murs de la Cerca Romana protégeaient la colonie romaine d’origine au sommet de la colline et ont été renforcés plus tard par les Maures. Des sections de ces murs intérieurs, ainsi que les tours, sont disséminées dans le centre historique.

Deux tours mauresques de la porte de Portas de Moura

L’université d’Évora est la deuxième plus ancienne du Portugal. Elle a été fondée en 1559 et était contrôlée par les influents Jésuites. Elle a dû fermer ses portes en 1779 à la suite d’une lutte de pouvoir entre la noblesse portugaise et les Jésuites, qui a conduit à l’expulsion des Jésuites du Portugal.

L’université est centrée autour du charmant Colégio do Espírito Santo, qui était à l’origine le monastère de l’église de Espírito Santo. À l’intérieur du bâtiment de l’université, les salles de classe historiques sont tapissées de carreaux de faïence azulejos.

La cour du Colégio do Espírito Santo, qui était à l’origine un complexe monastique

L’Igreja de São João Evangelista est célèbre pour abriter certaines des plus belles peintures sur azulejos du Portugal, qui représentent des scènes du patriarche de Venise et ont été peintes en 1711.

L’église a été construite à l’origine comme panthéon privé de la famille Cadaval, qui possédait le palais Cadaval attenant.

Le bel intérieur carrelé de l’église

Le Palacio Manuel était le magnifique palais royal de la Renaissance portugaise des XV et XVIe siècles. C’est ici que le roi Manuel Ier a béni les drapeaux de Vasco de Gama avant son voyage en Inde (1498), et c’est également là qu’ont eu lieu les noces du roi Afonso et d’Isabel en 1490.

Le puissant palais s’étendant autrefois jusqu’à l’Igreja de São Fransisco et comprenait la zone où se trouve aujourd’hui le Mercado Municipal. Malheureusement, il ne reste que l’aile des femmes, avec son style gothique. Une grande partie du site a été transformée en Jardim Público, un joli parc.

L’aile des femmes est tout ce qui reste de ce palais autrefois grandiose

Les Ruínas Fingidas (ruines feintes) ne proviennent pas du palais, mais ont été récupérées dans les environs d’Évora et ajoutées au parc Jardim Público en tant qu’élément décoratif.

Le Museu de Évora accueille une série d’expositions comprenant des artefacts archéologiques, des peintures et d’importants objets historiques d’Évora. L’exposition de 13 panneaux représentant la vie de la Vierge Marie, qui étaient à l’origine accrochés dans la cathédrale, sera un point fort de votre visite.

La Fonta das Portas de Moura était la deuxième série de fontaines d’Évora d’où s’écoulait l’eau de l’aqueduc. Le réservoir inférieur était utilisé pour les animaux.

L’Igreja do Salvador do Mundo.