Un palais de 1 200 pièces. Une bibliothèque de 90 mètres de long, protégée par une colonie résidente de chauves-souris. Six orgues conçues pour être jouées simultanément par six organistes. Le palais national de Mafra est le genre d'édifice dont chaque statistique semble relever de l'exagération, et pourtant, chacune d'entre elles est vraie. Il ne s'agit pas d'un palais au sens conventionnel du terme, mais d'un ensemble monumental réunissant un palais, un monastère et une basilique, à une échelle qu'il faut voir de ses propres yeux pour en saisir l'ampleur.

Ce qui n'était au départ qu'un vœu du roi Jean V de construire un modeste couvent pour treize frères s'est transformé, grâce à l'afflux massif d'or brésilien au XVIIIe siècle, en l'un des projets architecturaux les plus extravagants de l'histoire européenne. Le complexe a pris une telle dimension que sa construction a failli mener l'État à la faillite et a nécessité une main-d'œuvre allant jusqu'à 25 000 ouvriers. Le résultat est un édifice qui impressionne encore aujourd'hui, et que je compte parmi les palais royaux les plus remarquables du Portugal.

La visite vous fera découvrir une infime partie de ces 1 200 pièces somptueuses, des appartements royaux à la magnifique basilique, mais le clou de la visite reste, à mes yeux, la bibliothèque de style rococo. Déambuler dans une salle de 90 mètres de long abritant 36 000 livres anciens, en sachant que la petite colonie de chauves-souris qui virevolte au-dessus de votre tête est la raison même de la survie de ces ouvrages, constitue l'une des expériences les plus marquantes que vous puissiez vivre dans un monument portugais.

J'ajouterais que Mafra se prête particulièrement bien à une excursion d'une journée au départ de Lisbonne, plutôt qu'à une visite en tant que destination à part entière. La ville elle-même est petite et paisible ; une fois le palais visité, il n'y a plus grand-chose pour vous retenir. La route qui mène de Lisbonne à Mafra se poursuit jusqu'à Ericeira, un ancien village de pêcheurs pittoresque doté d'une scène de surf dynamique. Ces deux étapes se complètent à merveille pour une escapade d'une journée.

J'explore le Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, je me suis rendu à Mafra à de nombreuses reprises au fil des ans, associant souvent cette visite à un après-midi à Ericeira. Ce guide partage ce que nous avons appris pour que vous sachiez à quoi vous attendre au palais, comment vous y rendre et comment organiser une journée qui vous convienne.

 

 

Le Palais national de Mafra est l'unique attraction locale, mais elle est monumentale. Parmi les joyaux à découvrir à l'intérieur, citons :
La bibliothèque rococo de 90 mètres de long : considérée comme l'une des plus belles au monde, elle abrite 36 000 livres anciens protégés par une colonie de chauves-souris résidentes.

La Basilique : elle impressionne par son intérieur baroque richement orné et ses clochers jumeaux abritant 92 cloches.

La salle de jeux : elle présente une collection sophistiquée de divertissements d'époque, dont un ancêtre surprenant du flipper.

Le palais est la principale (et seule) attraction touristique de la ville, qu'il écrase littéralement par sa démesure. Sa façade principale s'étire sur plus de 250 mètres, tandis que ses deux clochers, totalisant 92 cloches, dominent la ville du haut de leurs 68 mètres.

Érigé entre 1717 et 1755, le palais a servi à la fois de couvent et de résidence royale. L'intérieur compte plus de 1 200 pièces desservies par plus de 150 escaliers, même si seule une petite partie est accessible au public. Malgré cela, cette “petite partie” nécessite tout de même de parcourir plus de 1,5 km à travers les salles d'apparat, ce qui donne une idée de l'ampleur phénoménale du site.

Les sections ouvertes à la visite comprennent notamment l'infirmerie du couvent, les appartements royaux et la prestigieuse bibliothèque. Chaque salle a fait l'objet d'une restauration minutieuse et abrite des meubles d'origine, des œuvres d'art et des objets historiques, offrant un aperçu authentique de la vie à la cour portugaise au XVIIIe siècle.

La salle de chasse du palais de Mafra.

La visite du palais dure généralement entre 1h30 et 2h, selon le temps que vous passerez à admirer la bibliothèque. Après la visite, les cafés et restaurants situés face à l'entrée du palais sont parfaits pour une pause café ou un déjeuner avant de poursuivre votre périple.

Depuis Mafra, il est vivement conseillé de rejoindre Ericeira pour l'après-midi. Cette bourgade côtière est réputée pour le surf, mais elle possède aussi un port charmant et un vieux quartier traditionnel qui mérite l'exploration. Mafra se trouvant sur la ligne de bus reliant Lisbonne à Ericeira, combiner les deux étapes est très judicieux d'un point de vue logistique : visitez le palais le matin, puis reprenez le bus vers la côte pour le reste de la journée.

Si vous voyagez en voiture, vous pourriez également faire un détour par la Tapada Nacional de Mafra, les anciens domaines de chasse royaux situés juste derrière le palais, aujourd'hui transformés en réserve naturelle.

Avez-vous pensé à une visite organisée ?
Une visite organisée est une option confortable pour découvrir Mafra, surtout si vous souhaitez vous épargner la gestion des transports en commun. Les excursions au Portugal sont généralement de grande qualité, encadrées par des guides passionnés, et beaucoup d'entre elles associent Mafra à d'autres sites environnants. Voici une sélection de circuits incluant Mafra :
• Circuit en petit groupe : Palais de Mafra et villages côtiers
• Visite privée : Queluz, Mafra et Azenhas do Mar
• Visite privée : Mafra et Ericeira

Le prix d'entrée est de 15,00 € pour les adultes et gratuit pour les moins de 12 ans. Le palais est ouvert de 9h30 à 17h30 (dernière admission à 16h30), du mercredi au lundi.

Attention : le palais est fermé le mardi. C'est un cas particulier au Portugal, car la plupart des sites gérés par l'État ferment le lundi. Mafra est donc une excellente alternative pour vos visites de début de semaine.

Prévoyez environ 1h30 pour la visite, qui comporte une marche assez longue. Des fiches explicatives bilingues (portugais/anglais) sont disponibles dans chaque salle, et un dépliant détaillé est en vente à l'entrée pour 1,00 €.

Le Palais de Mafra a été bâti par le roi Jean V (1689–1750) sous la forme d'un ex-voto, pour remercier le ciel de lui avoir accordé un héritier en bonne santé.

Marié depuis trois ans à la reine Marie-Anne sans avoir d'enfant, le roi fit le vœu d'élever un grand monastère sur le site d'un ancien couvent de Mafra si sa lignée était assurée. Ses prières furent exaucées avec la naissance de Marie-Barbara (future reine d'Espagne), et le couple eut par la suite six autres enfants.

Le chantier fut financé par les richesses colossales provenant des colonies portugaises du XVIIIe siècle, et tout particulièrement par l'or du Brésil. Pourtant, la démesure du projet a bien failli conduire le royaume à la banqueroute.

La chambre du roi Jean V à l'intérieur du palais.

Un chantier de la taille d'une ville : La construction fut une prouesse logistique monumentale. Durant l'essentiel de ce projet étalé sur 40 ans, 15 000 ouvriers en moyenne vivaient sur place, un chiffre qui grimpa jusqu'à 25 000 au plus fort des travaux. Pour maintenir l'ordre au sein de cette main-d'œuvre immense, près de 8 000 soldats, soit environ un dixième de toute l'armée portugaise, étaient stationnés en permanence sur le site.

D'un vœu modeste à l'excès doré : Au départ, il ne s'agissait que de construire un couvent pour seulement 13 frères capucins. Cependant, à mesure que l'or du Brésil remplissait les coffres royaux, les ambitions de Jean V grandirent en proportion. Le complexe final devint assez vaste pour loger 330 frères, en plus de toute la cour royale.

Un trajet quotidien de 220 mètres : Le palais est structuré autour de deux tours : celle du Roi au nord et celle de la Reine au sud, séparées par un couloir de 220 mètres. Cette configuration délibérée visait à garantir au couple royal une vie privée parfaitement préservée. Pour leur éviter de traverser tout le bâtiment pour la prière quotidienne, une salle centrale leur permettait de suivre la messe dans la basilique sans quitter leurs appartements privés.

La tour de la Reine du palais.

Les plus petits bibliothécaires du monde : Si la bibliothèque rococo est célèbre pour sa splendeur, ses résidents les plus utiles sont une colonie de petites chauves-souris. Ces créatures vivent derrière les rayonnages le jour et sont libérées la nuit pour chasser. Elles peuvent dévorer deux fois leur poids en insectes, assurant ainsi un contrôle naturel des nuisibles qui protège les 36 000 ouvrages reliés en cuir depuis plus de trois siècles.

Les clochers jumeaux : Lorsque Jean V commanda un carillon en Flandre, les artisans furent, paraît-il, choqués par le prix et demandèrent si le Portugal pouvait réellement se le permettre. Piqué au vif, le roi aurait répliqué : “Je ne savais pas qu'ils étaient si bon marché. J'en veux deux jeux.” C'est ainsi que Mafra se retrouva avec deux clochers totalisant 92 cloches, l'un des plus grands systèmes de carillons historiques au monde.

Six orgues joués à l'unisson : La basilique abrite six orgues à tuyaux spécialement conçus et accordés pour être joués en même temps. Lors des cérémonies royales, le son combiné des six orgues résonnant dans l'immensité de marbre visait à impressionner et à inspirer la ferveur. Récemment restaurés, ils sont occasionnellement utilisés ensemble lors de concerts exceptionnels.

La guérison spirituelle à l'infirmerie : La disposition de l'infirmerie était telle que chaque lit faisait face à l'autel situé au bout de la salle. Les moines malades pouvaient ainsi suivre la messe sans même se lever.

Tous les lits font face à l'autel pour permettre aux moines de participer à la messe depuis leur lit.

La salle des trophées : Comme le palais servait de pavillon de chasse, il intègre une salle des trophées dédiée. Le mobilier y est fabriqué à partir de bois et de peaux de cerfs chassés sur les terres royales environnantes.

Le crépuscule de la monarchie : Le 4 octobre 1910, le roi Manuel II passa sa dernière nuit sur le sol portugais au palais de Mafra, avant de rejoindre la côte à Ericeira pour s'embarquer vers l'exil. L'édifice est ainsi le témoin privilégié de la fin de la monarchie portugaise.

Le palais est l'attraction phare, et la ville elle-même offre peu d'autres curiosités majeures.

À l'arrière du monument se trouvent les jardins du Jardim do Cerco, qui proposent des parterres à la française et des sentiers ombragés en sous-bois. Plus loin s'étend la Tapada Nacional de Mafra, l'ancien domaine de chasse royal, aujourd'hui réserve naturelle prisée pour ses sentiers et sa faune sauvage.

Le centre-ville de Mafra est plaisant et décontracté, offrant un bon choix de restaurants et de cafés. C'est un endroit idéal pour déjeuner avant ou après votre visite du palais.

Mafra possède un centre-ville à l'atmosphère agréable et détendue.

Sintra est l'excursion incontournable de la région lisboète et doit être votre priorité s'il s'agit de votre premier séjour. Óbidos est une ravissante cité médiévale fortifiée, plus petite et plus rapide à visiter que Sintra.

Sintra comme Óbidos peuvent être victimes de leur succès en été, devenant parfois très encombrées, notamment par les groupes en autocar. Mafra et Ericeira constituent une alternative plus paisible, tout en restant très accessibles depuis la capitale.

Voici un ordre de priorité suggéré pour vos excursions : Sintra, Cascais, Óbidos, Mafra, puis Setúbal. Si vous avez une voiture de location, ne manquez pas Sesimbra et la Serra da Arrábida.
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Lisbonne est reliée à Mafra par un service de bus régulier et économique, assuré par Carris Metropolitana. Les bus partent de la gare routière de Campo Grande, accessible par les lignes verte et jaune du métro.

La ligne ayant pour terminus Ericeira, repérez cette destination sur le panneau d'affichage à l'avant du bus. Le trajet dure environ 40 minutes. Les billets s'achètent directement auprès du chauffeur : comptez 4,50 € pour un aller simple adulte, 2,25 € pour les enfants, ou 9,00 € pour l'aller-retour. Vous pouvez consulter les horaires actualisés sur le site de la compagnie :
www.carrismetropolitana.pt/

Pour les automobilistes, un vaste parking gratuit se trouve au sud du palais.

Le bus de la Carris Metropolitana à la gare de Campo Grande, à Lisbonne.