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Les espagnols peuvent-ils comprendre le portugais ?
En résumé, la réponse est : assez mal. Alors que la plupart des lusophones (locuteurs portugais) peuvent comprendre l'espagnol sans grande difficulté, les hispanophones trouvent souvent le portugais parlé extrêmement difficile à comprendre.
Lors d'un voyage au Portugal, vous observerez sans doute un phénomène linguistique intriguant : les portugais semblent parfaitement comprendre les touristes espagnols, passant sans effort d'une langue à l'autre ou répondant de manière appropriée à leurs questions en espagnol. Pourtant, les visiteurs espagnols paraissent souvent perdus lorsque les portugais s'expriment dans leur langue maternelle, demandant fréquemment des répétitions ou des clarifications. Il ne s'agit ni d'une coïncidence ni d'une question d'éducation, mais d'un exemple fascinant d'intelligibilité asymétrique qui trouve son origine dans la structure même de ces deux langues romanes.
Comprendre ce phénomène permet de saisir la complexité remarquable du portugais européen et aide à expliquer certaines des dynamiques linguistiques dont vous serez le témoin durant votre séjour.
À la base : la complexité phonologique
Cette intercompréhension à sens unique découle d'une disparité importante dans la complexité phonologique entre les deux langues. Le portugais possède un riche inventaire d'environ 14 voyelles distinctes, ainsi que des variations nasales, tandis que l'espagnol n'en possède que cinq. Les lusophones possèdent tous les outils phonologiques nécessaires pour décoder l'espagnol. À l'inverse, les hispanophones sont confrontés à des sons inconnus que leur propre système linguistique n'est pas équipé pour traiter.
Ce qui, à l'écrit, représente une similitude lexicale de 89 % entre les deux langues chute à seulement 50 ou 60 % d'intelligibilité à l'oral, expliquant ces expressions confuses que vous pourriez observer sur les visages des touristes espagnols.
Les systèmes de voyelles : une étude des contrastes
L'espagnol : l'élégante simplicité
L'espagnol emploie cinq voyelles aux sons constants qui restent stables dans pratiquement tous les contextes :
• /a/ comme dans “casa” (maison)
• /e/ comme dans “mesa” (table)
• /i/ comme dans “vida” (vie)
• /o/ comme dans “todo” (tout)
• /u/ comme dans “mundo” (monde)
Cette constance rend l'espagnol relativement accessible aux non-natifs et crée des schémas de prononciation clairs et prévisibles.
Le portugais : la complexité sophistiquée
Le portugais européen fonctionne avec un système considérablement plus complexe :
Voyelles mi-ouvertes et mi-fermées : Le portugais distingue deux versions du “e” et du “o”. Les mots “avó” (grand-mère) et “avô” (grand-père) ne diffèrent que par l'ouverture de la voyelle finale, une distinction qui change complètement le sens, mais qui reste imperceptible pour un hispanophone.
Voyelles nasales : Des mots comme “pão” (pain), “mãe” (mère) et “coração” (cœur) présentent des sons nasalisés totalement absents de l'espagnol.
Réduction vocalique : Les voyelles non accentuées se réduisent souvent à un son neutre ou disparaissent entièrement, transformant “telefone” en une prononciation proche de “tl'fon”, ce qui rend des mots familiers méconnaissables pour une oreille hispanophone.
Le paysage des consonnes
Au-delà du système vocalique complexe, le portugais emploie des schémas consonantiques distinctifs qui compliquent davantage la compréhension pour un hispanophone, masquant ainsi des mots dont l'orthographe est pourtant identique. Ces changements créent un paysage sonore fondamentalement différent de l'espagnol, même lorsque le vocabulaire est partagé.
• Le son chuintant caractéristique : En portugais européen, un “s” en fin de syllabe se prononce comme le son “ch” (comme dans “chat”). Cela transforme une expression comme “os turistas” (les touristes) des sons nets de l'espagnol au “ooch toureechtach” feutré du portugais. Cette seule caractéristique est responsable en grande partie de la qualité douce et chuintante de la langue que vous entendrez à travers le pays. Pour un hispanophone habitué au son /s/ distinct de sa langue, le mot peut sembler se perdre dans un chuchotement.
• Le son /z/ caché : L'un des pièges consonantiques les plus importants pour les hispanophones est le “s” portugais qui se trouve entre deux voyelles. Dans cette position, ce n'est pas du tout un son “s”, mais un son “z” voisé (phonétiquement, /z/). Le mot commun “casa” (maison), par exemple, se prononce “caza”. Un hispanophone, pour qui “caza” signifie “la chasse”, entend un mot complètement différent, entraînant une confusion immédiate sur l'un des éléments de vocabulaire les plus basiques. Ce changement constant et subtil de “s” à “z” est une source majeure de malentendus.
• Interprétations différentes du “CH” : Les orthographes partagées peuvent être trompeuses. Là où le “ch” espagnol produit un son dur comme dans “church” en anglais (phonétiquement, /tʃ/), le “ch” portugais se prononce comme un “ch” doux (/ʃ/), à l'instar du mot français “chat”. Cela signifie que même lorsque des mots comme l'espagnol “ocho” (huit) et le portugais “oito” ont des orthographes différentes, d'autres mots apparentés qui partagent un “ch” sonneront entièrement différemment, éloignant davantage les deux langues dans leur forme parlée malgré leur relation étroite.
• Le “J” et le “G” doux : Le son “j” portugais est un /ʒ/ doux, similaire au “j” de “jour” en français. Cela contraste fortement avec le “j” espagnol (jota), qui est un son /x/ dur et guttural venant du fond de la gorge. Par conséquent, des mots apparentés comme le portugais “jardim” (jardin) et l'espagnol “jardín” semblent n'avoir aucun lien à l'oreille non avertie.
Ce que cela implique en pratique
L'avantage portugais
Quand les lusophones écoutent l'espagnol, ils entendent essentiellement une version simplifiée de sons qu'ils connaissent déjà. On pourrait comparer cela à un pianiste professionnel qui écouterait une comptine jouée au piano : chaque note lui est familière et facile à identifier. Leur propre complexité phonologique rend le système espagnol, avec ses cinq voyelles immuables, d'une simplicité déconcertante.
De plus, la position géographique du Portugal et l'exposition historique aux médias et à la culture espagnols ont créé une familiarité qui dépasse le cadre purement linguistique.
Le défi espagnol
Pour les hispanophones visitant le Portugal, chaque phrase en portugais exige de traiter :
• Des voyelles nasales inconnues qui n'existent pas dans leur langue
• Des voyelles drastiquement réduites ou supprimées qui obscurcissent les frontières des mots
• De subtiles distinctions vocaliques qui peuvent complètement changer le sens
• Des mutations consonantiques qui masquent un vocabulaire familier
Observations culturelles pour le visiteur international
Vous observerez souvent des Portugais passer facilement à l'espagnol lorsqu'ils s'adressent à des visiteurs parlant cette langue, ou ralentir délibérément et clarifier leur portugais. Il ne s'agit pas simplement de bilinguisme, mais d'un processus cognitif complexe par lequel ils simplifient consciemment leur propre langue pour faciliter la communication.
Observez une conversation mixte portugais-espagnol et vous remarquerez probablement :
• Les lusophones demandent rarement des clarifications quand l'espagnol est parlé.
• Les hispanophones demandent fréquemment que l'on répète ou qui paraissent perplexes.
• Les lusophones prennent souvent l'initiative de changer de langue ou de simplifier leur propos.
• L'émergence du « Portuñol », un mélange qui permet de créer un pont entre les deux langues.
Variations régionales
Le phénomène est plus marqué avec le portugais européen. Le portugais brésilien, avec ses voyelles plus ouvertes et son articulation plus claire, présente un peu moins de difficultés pour les hispanophones, bien que l'asymétrie existe toujours.
Comprendre la sonorité unique du portugais
• Pour les francophones : vous reconnaîtrez immédiatement les voyelles nasales, ce qui vous donne un avantage pour percevoir des sons qui échappent complètement aux hispanophones.
• Pour les non-initiés, qu'ils soient anglophones, francophones ou germanophones, le portugais peut de prime abord ressembler à « de l'espagnol parlé avec un accent russe », une observation commune qui capture en fait quelque chose d'essentiel sur sa phonologie :
• Pour les germanophones : les groupes consonantiques et les voyelles réduites pourraient sembler plus familiers qu'ils ne le seraient aux locuteurs de langues romanes, car l'allemand présente aussi des combinaisons de consonnes complexes et des réductions vocaliques.
• Pour les anglophones : les voyelles nasales pourraient vous rappeler le français, tandis que les sons “ch” et les voyelles réduites créent une sonorité slave inattendue.
Cette intelligibilité asymétrique révèle comment des langues étroitement liées peuvent diverger de manières fondamentales. Le portugais a conservé et développé des complexités phonologiques, probablement influencées par des substrats celtiques et un superstrat arabe durant la période maure, tandis que l'espagnol a subi différents processus de simplification.
Le résultat est deux langues qui partagent la plupart de leur vocabulaire et de leur grammaire mais ont divergé dramatiquement dans leurs systèmes sonores. Les lusophones peuvent donc « simplifier » leur langue pour s'aligner sur le système espagnol, mais l'inverse n'est pas aisé pour les hispanophones, qui peinent à intégrer les catégories phonologiques supplémentaires du portugais.
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