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Le meilleur guide indépendant sur le Portugal
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Pourquoi les restaurants portugais vous servent-ils de la nourriture que vous n'avez pas commandée ?
Vous venez de vous installer à une table dans un restaurant au Portugal, affamé après une longue journée de visite. Avant même que vous n'ayez ouvert la carte, un serveur apparaît avec un panier de pain, des coupelles d'olives, du beurre, du fromage et peut-être même du pâté de sardines. Vous n'avez rien commandé de tout cela, alors que se passe-t-il ?
Bienvenue dans le système portugais du « couvert », l'une des traditions culinaires les plus déroutantes du pays pour les touristes. Contrairement au pain que vous pourriez recevoir gracieusement dans d'autres pays, ces amuse-bouche ne sont pas offerts. Cette olive d'apparence innocente que vous venez de goûter a déjà ajouté quelques euros à votre addition.
Le piège du couvert : comment ça marche
Le couvert est une tradition portugaise où les restaurants placent divers amuse-bouche sur votre table sans que vous les ayez demandés. C'est une pratique parfaitement légale et profondément ancrée dans la culture gastronomique locale, mais elle prend au dépourvu d'innombrables touristes. Dès l'instant où vous touchez à l'un de ces produits, ne serait-ce qu'en prenant une seule olive ou en étalant du beurre sur un morceau de pain, l'ensemble de la sélection vous sera facturé.
L'ingéniosité (ou la fourberie) de ce système réside dans son timing. Les restaurants savent que vous avez probablement faim en arrivant. Ce pain chaud et croustillant, posé juste devant vous, devient presque irrésistible, surtout lorsque vous attendez encore de passer commande. C'est dans la nature humaine : quand on a faim et que la nourriture est juste là, il devient étonnamment difficile de résister.
Les dessous économiques du panier de pain
Du point de vue du restaurant, le couvert représente un gain facile avec des marges de profit astronomiques. Un panier de pain qui coûte peut-être 25 centimes au restaurant apparaîtra sur votre addition pour 1 € ou plus. Cette portion de beurre ? Un euro supplémentaire. Le petit plat d'olives ? Entre 2 et 3 €. Ces produits ont des marges bien plus élevées que la quasi-totalité des plats de la carte.
Les restaurants très touristiques sont particulièrement coutumiers de cette pratique. Ils ont appris que les visiteurs étrangers, peu familiers du système et souvent trop polis pour dire quoi que ce soit, mangeront simplement ce qui leur est présenté et paieront sans discuter. En revanche, les tascas traditionnelles fréquentées par les habitués proposeront un couvert plus modeste ou le factureront à un prix plus raisonnable.
La question d'hygiène que personne n'ose poser
Voici une vérité qui dérange : dans les établissements moins scrupuleux, le pain non consommé pourrait avoir déjà été présenté à plusieurs tables avant d'atterrir sur la vôtre. Bien que les restaurants réputés ne s'y risqueraient jamais, certains établissements plus modestes sont connus pour recycler les portions de beurre non ouvertes ou les paniers de pain intacts.
C'est pourquoi vous remarquerez peut-être que les clients portugais ont un geste particulier : ils pressent ou tâtent le pain avant de le manger. Ils en vérifient la fraîcheur, car un pain resservi a tendance à perdre son croustillant et à devenir dur ou rassis. C'est une méthode subtile de contrôle qualité que les locaux ont développée au fil des ans.
Le risque de se couper l'appétit
Au-delà du coût, le couvert présente un autre inconvénient que de nombreux touristes ne réalisent que trop tard : celui de se rassasier de pain avant même l'arrivée du plat principal. Les portions portugaises, surtout dans les restaurants traditionnels, sont souvent généreuses. Si vous avez déjà mangé la moitié d'un panier de pain avec du beurre, du fromage, des olives et du pâté, vous pourriez avoir du mal à finir votre plat.
C'est d'autant plus dommage que la cuisine portugaise propose des entrées spectaculaires. Une bonne soupe portugaise, que ce soit un caldo verde, une açorda ou une sopa de peixe, est infiniment plus savoureuse que du simple pain. Pourtant, de nombreux touristes passent à côté de ces délices, car ils ont déjà calmé leur faim avec le couvert.
Vos droits en tant que client
Voici ce que beaucoup de touristes ignorent : vous pouvez tout à fait refuser le couvert. Dès que ces articles sont posés sur votre table, vous êtes en droit de dire « Não, obrigado/a » et de demander au serveur de les remporter. L'important est de le faire immédiatement, avant de toucher à quoi que ce soit. Une fois que vous y avez goûté, même une seule bouchée, l'intégralité vous sera facturée.
Certains serveurs pourront sembler surpris, voire un peu vexés par votre refus, surtout dans les zones très touristiques où l'acceptation est la norme. Tenez bon. C'est votre argent et votre repas. Si vous souhaitez seulement le pain ou les olives, vous pouvez les commander séparément, même si certains restaurants pourraient tout de même vous facturer le prix du couvert complet.
L'exception qui confirme la règle : le pâté de sardines
Si vous ne deviez vous laisser tenter que par un seul produit du couvert, les connaisseurs du Portugal recommandent souvent le pâté de sardines. Quand il est de qualité, il est exceptionnel, une saveur authentique du Portugal que vous ne trouverez nulle part ailleurs. Préparé avec de bonnes sardines portugaises, du beurre et parfois un zeste de citron ou une pointe de pili-pili, c'est un produit du couvert qui peut vraiment valoir le supplément.
Comment gérer le couvert avec brio
Pour gérer la situation du couvert efficacement :
• Décidez immédiatement : Dès que les articles arrivent, refusez-les ou acceptez de les payer.
• Demandez le prix : Il est tout à fait acceptable de demander “Quanto custa o couvert ? “.
• Soyez sélectif : Ne commandez que ce dont vous avez vraiment envie.
• Vérifiez l'addition : Assurez-vous que l'on ne vous facture que ce que vous avez consommé.
• Gardez de la place pour la suite : Si vous vous laissez tenter, n'oubliez pas que les plats principaux portugais sont généralement copieux.
En conclusion
Le système du couvert n'est pas une arnaque. C'est une tradition culturelle, monétisée d'une manière qui peut sembler abusive pour les visiteurs. Les Portugais grandissent avec ce système et savent comment le gérer, quand refuser, quand se faire plaisir et comment reconnaître un pain frais d'un pain resservi.
Pour les touristes, le tout est de le savoir. Maintenant que vous êtes prévenu que le pain n'est pas gratuit, vous pouvez prendre vos décisions en connaissance de cause. Parfois, après une longue journée de visites, ce pain délicieux, bien que cher, avec son beurre portugais crémeux, sera exactement ce dont vous avez envie. D'autres fois, vous le refuserez avec assurance, économisant ainsi quelques euros et de la place dans votre estomac pour le festin qui vous attend.
Rappelez-vous simplement ceci : dans les restaurants portugais, rien n'est gratuit, pas même l'amuse-bouche qui précède le repas.
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