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Le meilleur guide indépendant sur le Portugal
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Pourquoi la mer est-elle si froide au Portugal ?
Vous voilà arrivé sur une magnifique plage portugaise. Le soleil brille de mille feux, le sable est parfait, et vous êtes prêt à plonger dans ces eaux cristallines. Puis votre orteil touche l'océan et... quelle surprise ! L'Atlantique ressemble davantage à la mer Baltique qu'au paradis méditerranéen que vous attendiez.
Même en plein été, lorsque les températures de l'air dépassent les 34 °C, l'océan dépasse rarement les 20 °C. Alors, que se passe-t-il donc ?
Le courant des Canaries : le climatiseur naturel du Portugal
Le principal responsable de cette mer portugaise étonnamment froide est le courant des Canaries, un vaste courant d'eau froide qui s'écoule vers le sud depuis l'Atlantique Nord. Prenant sa source près du Groenland et de l'Islande, ce courant agit comme un fleuve gigantesque au sein de l’océan, transportant des eaux glaciales le long de la côte occidentale de l'Europe et de l'Afrique. En passant devant le Portugal, il maintient les eaux côtières considérablement plus fraîches que ce à quoi on pourrait s'attendre pour un pays situé à la même latitude que de nombreuses destinations méditerranéennes au climat clément.
Voyez cela comme une climatisation naturelle. Tandis que l'intérieur du Portugal suffoque sous la chaleur estivale, la mer conserve sa fraîcheur toute l'année, constamment rafraîchie par cet afflux d'eau froide venant du nord.
À savoir : Le courant des Canaries se déplace vers le sud à environ 400 à 700 mètres par heure, rafraîchissant continuellement le littoral avec de l'eau froide provenant des latitudes septentrionales.
L'effet de remontée d'eau : quand les profondeurs rencontrent la surface
L'histoire de la mer froide du Portugal est rendue encore plus fascinante par un phénomène appelé « upwelling », ou remontée d'eau froide. Durant les mois d'été, des vents dominants puissants, connus localement sous le nom de Nortada, soufflent le long de la côte. Ces vents éloignent l'eau de surface plus chaude du rivage, créant un vide qui attire l'eau froide et riche en nutriments depuis les fonds marins pour la remplacer.
Cette remontée d'eau est particulièrement intense le long de la côte ouest du Portugal, notamment entre juin et septembre, paradoxalement au moment précis où les touristes s'attendent à des conditions de baignade les plus chaudes. L'eau profonde qui remonte à la surface peut être de 5 à 10 °C plus froide que l'eau qu'elle remplace, provoquant ces baignades saisissantes qui surprennent tant de visiteurs.
Le rôle de la géographie : le contraste entre l'Atlantique et la Méditerranée
La position du Portugal au bord du vaste Atlantique, et non de la Méditerranée quasi-fermée, est un élément fondamental pour comprendre la température de son eau. La Méditerranée est souvent comparée à une baignoire géante : elle est relativement peu profonde, enclavée, et se réchauffe considérablement durant l'été. L'Atlantique, en revanche, est immense, profond et constamment en mouvement.
À quelques kilomètres seulement de la côte ouest du Portugal, le plateau continental plonge abruptement vers les grands fonds. Cette proximité implique la présence constante d'un vaste réservoir d'eau froide, prêt à se mélanger aux eaux de surface et à maintenir des températures basses. Ce phénomène contraste avec le dénivelé graduel de nombreuses côtes méditerranéennes, où les eaux peu profondes se réchauffent considérablement sous le soleil estival.
Variations régionales : toutes les plages portugaises ne se valent pas
Tout le littoral portugais ne connaît pas le même degré de fraîcheur. Les plages de l'Algarve orientées plein sud, à l'abri de la force de l'Atlantique et des vents Nortada, bénéficient généralement d'eaux plus chaudes, atteignant parfois 22 à 23 °C en août. Les eaux de l'est de l'Algarve, près de la frontière espagnole, peuvent être encore plus chaudes, car elles commencent à ressentir l'influence de la Méditerranée.
Pendant ce temps, la côte ouest, de Lisbonne vers le nord, est pleinement exposée à l'effet des courants froids et de la remontée d'eau. Dans les spots de surf populaires comme Ericeira et Peniche, la température de l'eau dépasse rarement 18 °C, même en plein été. La Côte d'Argent (Costa de Prata) tire son nom non seulement de ses plages magnifiques, mais aussi du scintillement argenté de ses eaux perpétuellement fraîches.
Pour une baignade plus chaude, dirigez-vous vers les lagunes et les baies abritées
Pour ceux qui rêvent d'une baignade plus tempérée, le Portugal offre de merveilleuses alternatives à la haute mer. Le long de la côte, vous trouverez de superbes lagunes et des baies particulièrement abritées où l'eau est sensiblement plus chaude et plus calme.
Un exemple parfait est la Lagoa de Óbidos, une vaste lagune côtière séparée de la mer par un banc de sable. Ses eaux moins profondes se réchauffent beaucoup plus rapidement au soleil que les eaux profondes de l'Atlantique, ce qui en fait un lieu privilégié pour les familles et les amateurs de sports nautiques. De même, la Praia da Lagoa de Albufeira, au sud de Lisbonne, est un magnifique système lagunaire où l'eau est moins profonde, protégée des courants froids, et parfaite pour une baignade plus confortable.
Plus haut sur la Côte d'Argent, la ville de São Martinho do Porto s'étend autour d'une baie époustouflante en forme de coquillage, une conque quasi parfaite. Une ouverture étroite vers la mer la protège presque complètement de la houle et des courants atlantiques. Ce port naturel fonctionne comme un formidable capteur solaire, avec des eaux calmes et peu profondes qui sont invariablement plusieurs degrés plus chaudes que la mer juste de l'autre côté des falaises.
Lagoa de Obidos
Les avantages insoupçonnés : pourquoi cette fraîcheur est en fait une bonne nouvelle
Avant de décider de laisser votre maillot de bain à la maison, considérez les incroyables avantages de la mer froide du Portugal. La même remontée d'eau qui rend l'eau froide la rend également exceptionnellement riche en nutriments. Cela crée l'un des écosystèmes marins les plus productifs au monde, ce qui favorise d'abondantes populations de poissons, pierre angulaire de la cuisine portugaise. Ces fameuses sardines portugaises ? Elles prospèrent dans ces eaux froides et riches en plancton.
De plus, la différence de température entre la mer et la terre contribue à générer les vents et les vagues réguliers qui font du Portugal l'une des destinations de surf les plus prisées d'Europe.
Vivre pleinement l'expérience atlantique
La mer froide du Portugal fait partie intégrante de son identité. Elle a façonné la culture, la cuisine et le caractère côtier de la nation. Bien qu'elle n'offre pas les eaux tièdes d'autres destinations, elle offre en retour quelque chose de bien plus précieux : une expérience atlantique pure et authentique, avec des vagues spectaculaires, des plages immaculées et certains des meilleurs fruits de mer au monde. Une fois que vous comprenez les raisons de sa température, vous pourrez véritablement apprécier ce froid vivifiant comme un élément à part entière du charme authentique du Portugal.
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